“佛教”是與基督教、伊斯蘭教并稱的世界三大宗教之一。公元前6世紀(jì)至前5世紀(jì)，釋迦牟尼創(chuàng)建于古印度。以后廣泛傳播于亞洲及世界各地，對(duì)許多國家的社會(huì)政治和文化生活都產(chǎn)生過重大影響。
創(chuàng)始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內(nèi)的藍(lán)毗尼，是釋迦族的一個(gè)王子。關(guān)于他的生卒年，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，一般認(rèn)為生于公元前6至前5世紀(jì)間。他在青少年時(shí)即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區(qū)向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團(tuán)，形成佛教。80歲時(shí)在拘尸那迦涅槃。
“佛”，是佛教術(shù)語，全稱“佛陀”，是?；蹆勺穑簿褪歉５潞椭腔坌扌袌A滿者。佛本來是“佛陀耶”的音譯，國人喜歡精簡故簡化只稱一個(gè)“佛“字。通常所說“佛陀”，一般指釋迦釋迦牟尼佛。
也可以說，佛是脫離了輪回的、對(duì)于宇宙人生徹底明白了的人，真正圓滿覺悟的人，又被稱為一切“智人”或“覺者”。
通俗的講，“佛”是一個(gè)理智、情感和能力都同時(shí)達(dá)到最圓滿境地的人格，換句話說：佛是大智、大悲（或謂全智、全悲）與大能的人。
成佛的要求是“四諦”。“諦”指真實(shí)而正確的道理，泛指真理、意義。佛教認(rèn)為，明白了人世間一切皆苦（“苦諦”）；知道了欲望是造成人生多苦的原因，（“集諦”）；斷滅了一切世俗痛苦的原因后進(jìn)入理想的境界，即“涅槃”（“滅諦”）；而要達(dá)到最高理想“涅槃”境界，必須長期修“道”（“道諦”）。實(shí)現(xiàn)了“四諦”的“人”也就成了“佛”。常言道，“人是未醒佛，佛是已醒人”，就是這個(gè)道理。一切眾生經(jīng)過三大無量數(shù)劫的修行都可能會(huì)成佛。
這里請(qǐng)注意，佛法與其他宗教的不同點(diǎn)在于佛教認(rèn)為佛不是萬能，佛不能賜人們以解脫，他只能教導(dǎo)人們要憑自己的努力才得解脫。佛不能使人上天堂，或判我們?nèi)氲鬲z，但佛能“渡”人出苦海，這就是“乘”。乘有如渡海的船，即佛的教派和教義。有了教派和教義，就有產(chǎn)生了“佛教“。前面說過，釋釋迦牟尼創(chuàng)立了佛教，也就是他創(chuàng)立了教義。而教派的產(chǎn)生也就是佛教的發(fā)展和傳播。
佛教創(chuàng)立后，在印度幾經(jīng)演變，并向周邊傳播。
佛陀及其直傳弟子所宣揚(yáng)的佛教，稱為“根本佛教”。佛陀涅槃后，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團(tuán)生活中維持著他在世時(shí)的慣例。由于佛陀在世時(shí)于不同場合對(duì)不同的對(duì)象有著不同的說法，弟子們對(duì)此便產(chǎn)生不同的理解。約在100年后，佛教分裂為“上座部”（最有代表性的叫“一切有部”）“大眾部”兩大派，稱根本二部。此后100余年間繼續(xù)分裂，先后分成十八部或二十部，稱枝末部派。
關(guān)于部派分裂，一般認(rèn)為上座部和大眾部在教義上有較大差別，其主要差別是：①對(duì)法（事物、存在）的認(rèn)識(shí)。大眾部認(rèn)為一切現(xiàn)實(shí)都依因緣生滅，過去的已經(jīng)滅了，沒有實(shí)體，未來的沒有生起，也沒有實(shí)體，僅僅現(xiàn)在一剎那中才有法體和作用即“空”、“無”；上座部主張法體是永恒存在的，過去、現(xiàn)在和將來三世也都是實(shí)有的。被稱為我空法有論。②對(duì)佛陀的認(rèn)識(shí)。大眾部認(rèn)為生滅于人間的釋迦牟尼佛是化身而非實(shí)身，佛陀的實(shí)身是積累長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說一切言語為隨機(jī)說法，并以一音說一切法；上座部不承認(rèn)釋迦牟尼是化身，認(rèn)為佛說言語并非都是經(jīng)教，也并不是一音說一切法。③對(duì)聲聞（聽聞佛陀聲教而證悟的出家弟子）和菩薩（修行到較高程度、地位僅次于佛的人）的認(rèn)識(shí)。大眾部輕聲聞而貴菩薩；上座部雖承認(rèn)聲聞、緣覺、菩薩能修行根性，承認(rèn)所修行的道路有差別，但認(rèn)為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。
公歷紀(jì)元前后，在佛教徒中流行著對(duì)佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團(tuán)──菩薩眾。他們中間一部分人根據(jù)《大般若經(jīng)》《維摩經(jīng)》《妙法蓮華經(jīng)》等闡述大乘思想和實(shí)踐的經(jīng)籍，進(jìn)行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統(tǒng)，而將早期佛教貶稱為小乘。
公歷紀(jì)元前后，在佛教徒中流行著對(duì)佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團(tuán)──菩薩眾。他們中間一部分人根據(jù)《大般若經(jīng)》《維摩經(jīng)》《妙法蓮華經(jīng)》等闡述大乘思想和實(shí)踐的經(jīng)籍，進(jìn)行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統(tǒng)，而將早期佛教貶稱為小乘。
中觀派興起于佛陀涅槃后約500年，此派創(chuàng)始人龍樹，注重闡發(fā)“空”、“中道”（即中途，半道）和“二諦”（真諦與俗諦）的思想。其弟子提婆繼續(xù)弘揚(yáng)龍樹的學(xué)說，使大乘佛教得以進(jìn)一步發(fā)展。佛陀涅槃后約900年，瑜伽行派（意為從事瑜伽禪定修習(xí)者）興起。此派奠基人是無著和世親。
