一部《西游記》使得玄奘法師成為中國人最為熟悉的佛教大師。他的別名即“唐僧”“唐三藏”。
玄奘（602-664），唐代高僧，我國漢傳佛教四大佛經(jīng)翻譯家之一，中國漢傳佛教唯識宗創(chuàng)始人。
玄奘本姓陳，名祎、洛陽緱氏（今河南偃師緱氏鎮(zhèn)）人。13歲出家，21歲受具足戒。曾游歷各地，參訪名師，學(xué)習(xí)《涅槃經(jīng)》《攝大乘論》《雜阿毗曇心論》《俱舍論》等經(jīng)論。因?yàn)楦械礁鲙熕f不一，各種經(jīng)典也不盡相同，于是決定西行求法，以解迷惑。
他曾陳表朝廷奏請去西方求法，但未被允準(zhǔn)。貞觀三年（629）朝廷因饑荒允許百姓自行求生，他即從長安出發(fā)，出敦煌，經(jīng)今新疆及中亞等地，輾轉(zhuǎn)到達(dá)中印度。進(jìn)入當(dāng)時(shí)印度佛教中心那爛陀寺，師從戒賢學(xué)習(xí)《瑜伽師地論》《顯揚(yáng)圣教論》《對法論》《集量論》《中論》《百論》《俱舍論》《大毗婆沙論》《順正理論》《因明論》《聲明論》等論典，著重鉆研《瑜伽師地論》，兼學(xué)梵書《聲明記論》。
不久，聲名大起。五年后，游歷印度東部、南部、西部、北部數(shù)十國?；氐侥菭€陀寺后，戒賢讓他主講《攝大乘論》《唯識決擇論》。著《會宗論》三千頌，融會了空、有二宗，批駁了師子光反對《瑜伽師地論》的觀點(diǎn)，因而受到戒賢的贊賞。他曾和“順世論”者辯論獲勝；還奉戒賢之命獨(dú)自同小乘論師辯論并獲勝。戒日王在曲女城為玄奘設(shè)無遮大會，玄奘宣講大乘教義，獲得更大聲譽(yù)。
史書記載，玄奘于貞觀十九年返回長安，西行求法往返十七年，旅程五萬里。所歷“百有三十八國”，帶回大小乘佛教經(jīng)律論共五百二十夾，六百五十七部。歸國后受唐太宗召見，住長安弘福寺，后又住大慈恩寺，即今西安大雁塔所在。《西游記》里“唐僧”的形象，就是以他為原形，當(dāng)然也有很多文學(xué)虛構(gòu)。
由于小說《西游記》的廣泛流傳，國人對奘法師的了解多限于“取經(jīng)”。其實(shí)，他從貞觀十九年開始，約二十年間，主要從事譯經(jīng)事業(yè)。先后譯出大小乘經(jīng)論共七十五部一千三百三十五卷。其中主要有《大般若經(jīng)》《解深密經(jīng)》《大菩薩藏經(jīng)》《瑜伽師地論》《大毗婆沙論》《成唯識論》《俱舍論》等。他還曾把《老子》和《大乘起信論》譯為梵文，傳入印度；將入印路途見聞撰寫《大唐西域記》十二卷。
人們關(guān)注玄奘“取經(jīng)”主要還是因?yàn)檎麄€(gè)過程充滿艱險(xiǎn)。這也是《西游記》之所記。
貞觀三年（629年），玄裝從長安出發(fā)，過渭河，經(jīng)咸陽、武功、岐山、鳳翔、隴縣，翻越隴山，一路往西來到了第一站秦州（今甘肅天水）稍作休息，又和來長安的僧人孝達(dá)結(jié)伴從蘭州繼續(xù)往北，一個(gè)月之后抵達(dá)河西走廊的門戶涼州（今甘肅武威）。因涼州都督奉令禁止玄裝西行，他在涼州停留了一個(gè)多月，最終在涼州高僧的幫助下順利離開了涼州。
出涼州后經(jīng)張掖、酒泉來到了瓜州（今酒泉市瓜州縣）。瓜州是大唐帝國西部邊疆最后一個(gè)軍事重鎮(zhèn)穿過瓜州就進(jìn)入西域地區(qū)。因?yàn)闆]有朝庭的批準(zhǔn)，玄奘要走出最后一個(gè)關(guān)卡玉門關(guān)如同偷渡。
玉門關(guān)外設(shè)置五座烽火臺，各相距百里，駐軍嚴(yán)防死守。此時(shí)玄奘只身一人，根本走出不去。就在此時(shí)，一個(gè)叫石磐陀的胡人愿意護(hù)送他從葫蘆河上游繞過玉門關(guān)到達(dá)第一座烽火臺。又在第一烽火臺校尉的幫助下順利走出五座烽火臺，從野馬泉繼續(xù)西行進(jìn)入百里大漠。
在茫茫大漠中，玄奘迷了路，又沒有水，隨時(shí)面臨死亡的威脅。好在天無絕人之路，最終在馬的引導(dǎo)下找到水源，走出了流沙之地，來到西域的第一站伊吾國（即今新疆哈密）。這是他離開大唐后的第一個(gè)國家，在這里玄受到了當(dāng)?shù)厣畟H熱情的接待。休整之后，接到了高昌國王的邀請前往高昌國（今吐魯番）。
高昌國是當(dāng)時(shí)西域的強(qiáng)國，同時(shí)也是西域的交通樞紐，古代新疆政治、經(jīng)濟(jì)中、文化心。
高昌王不但熱情款待了玄奘，并希望玄能夠留在高昌傳播佛法。但是，玄一心向西，高昌王軟硬兼施不得，最后和玄奘結(jié)為兄弟，并約定待其歸來在高昌講經(jīng)三年。
離開高昌，玄奘有了一只規(guī)模不小的隊(duì)伍。高昌王送給玄奘馬30匹，派25個(gè)隨從一路護(hù)送玄西行。玄奘一行經(jīng)過火焰山，來到古腌漬國，隨后趕往龜茲國（今新疆庫車）。龜茲一直是西域最重要的佛教文化中心。玄裝在此處逗留了兩個(gè)月，講經(jīng)傳法，一直到來年春天才繼續(xù)上路。歷經(jīng)最為艱難的一段路程，隊(duì)伍損失了一半。到公元628年的夏天，離開大唐將近一年西行的玄裝翻過雪山。來到了中亞的第一座域市碎葉，也就是今天的吉爾吉斯斯坦托克馬克市。這里是西突的地盤，西突厥與大唐關(guān)系友好，可汗給玄獎(jiǎng)送來了通關(guān)文書，還派了翻譯一路跟隨。有了翻譯和高與西竇厥的通關(guān)文書，往后的西行之路就順利多了。玄又經(jīng)過十幾個(gè)國家后終于來到了迦畢試國（今阿富漢）。公元628年，玄奘踏上了迦毗羅衛(wèi)國（印度）的士地。公元631年的秋天，在經(jīng)過整整四年的跋涉之后，玄類終于抵達(dá)西行的目的地。
在印度停留了14年之后，46歲的玄奘終于攜帶657部經(jīng)書和佛像，舍利等佛教圣物返回長安。在翻越帕米爾高原抵達(dá)塔里木盆地南緣時(shí)，聽聞高昌國已亡，悲痛萬分，于是不再北行。后沿塔克拉瑪干沙漠南緣經(jīng)于田、樓蘭故城、敦煌、瓜州回返。公元645年，玄一行終于抵達(dá)長安，長安城萬人空巷，迎接玄裝的歸來。
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