不空（公元705一774年），音譯為“阿目佉跋折羅”，意譯為“不空金剛”。
“不空”是其受灌頂?shù)奶枺遣?，或稱不空智。又名不空三藏法師，不空大師，或稱不空智，唐玄宗賜號“大唐智藏”，封特進試鴻臚卿。圓寂后，被贈肅國公、司空，成為“冠絕千古，首出僧倫”的一代戒師、密教（印度）二祖，密宗（中國）祖師、開元三大士（善無畏、金剛智、不空）之一。
印度的佛教在歷史上可分為小乘、大乘、金剛乘（密教）三個階段。而不空三藏正好生長在密教盛行的時代。這也是他后來成為密宗祖師的淵源。密教在印度可說是源長流遠，其實踐與理論都立于整個印度文化的基礎上；它不是一個孤立的宗派，而是廣大印度宗教潮流的一支。
不空的出身有兩種說法。一說為獅子國（今斯里蘭卡）人，佛學家、翻譯家。與鳩摩羅什、玄奘、真諦并稱中國佛教四大譯經(jīng)家。14歲在阇婆國(今印度尼西亞爪哇)隨金剛智來唐朝。唐開元八年(720)至洛陽；另一說為西域人，幼年隨舅父到內(nèi)地，10歲游涼州（今甘肅武威）、太原府（今太原），15歲遇金剛智。
不空開元十二年在洛陽廣福寺受比丘戒（十二歲出家人），此后學習漢、梵經(jīng)論，并隨金剛智譯經(jīng)。金剛智病逝后，奉遺命至天竺龍智處秉受密法。初至南海(今廣州)為探訪使劉巨鄰留請傳法。
開元二十九年（741），唐玄宗詔許金剛智和弟子回國。但金剛智從長安到洛陽時就生病，于同年八月三十日圓寂，不空奉金剛智遺命，仍想前往天竺。這時他又奉敕朝廷的命令，赍送國書往獅子國（斯里蘭卡）。他先到廣州率弟子含光、惠銎等僧俗三十七人，攜帶國書，于十二月附昆侖舶，經(jīng)訶陵國（在今爪哇中部），未滿一年到獅子國。當時獅子國王因不空是大唐來使，殊禮接待，把他安置在佛牙寺。不空遂依止普賢阿闍黎，請求開壇重受灌頂（入法門儀式）。他和他的弟子含光、惠銎同時入壇受學密法，前后三年。他后來又周游印度，并廣事搜求密藏和各種經(jīng)論，獲得陀羅尼教《金剛頂瑜伽經(jīng)》等八十部，大小乘經(jīng)論二十部，共計一千二百卷（依不空于774年奏表）。
后來，不空要回中國，獅子國王尸羅迷伽（戒云，719—759）請附表，并托獻方物。不空遂同使者彌陀攜帶獻物和梵夾等回唐，于天寶五年（746）到達長安。率弟子等37人從普賢于唐天寶五載(公元746)返長安。攜回梵本經(jīng)100部，計1200卷，以及師子國王尸羅：，迷伽的國書、大般若經(jīng)夾和方物。天寶九年（750）又奉旨放回本國，但不空到韶州時染病不能前進。天寶十二年（753）因西平郡王哥舒翰的奏請，玄宗又降敕將不空追回。他到長安保壽寺休息月余后，即又奉詔令往河西。不空遂到?jīng)鲋荩ń裎渫?，住涼州開元寺從事灌頂譯經(jīng)。天寶十三年（754），又征安西法月的弟子利言（亦稱“禮言”，有《梵語雜名》一書傳世）來參加譯事。最初，他奉敕在凈影寺從事翻譯和開壇灌頂。肅宗至德元年（756）征召不空入朝，至天寶十五載奉詔住長安大興善寺開壇灌頂。
乾元元年（758），不空上表請搜訪梵文經(jīng)夾加以修補，并翻譯傳授，得敕許將中京（長安）慈恩、薦福等寺，東京圣善、長壽等寺，以及各縣的寺舍、村坊，凡有舊日大遍覺（玄奘）、義凈、善無畏、流支、寶勝等三藏所帶來的梵夾，都集中起來，交給不空陸續(xù)翻譯奏聞。這是唐代梵夾一次大規(guī)模的集中（在興善寺）。后來會昌五年（845）唐武宗滅法，大興善寺被毀，大批的梵夾也就損失了。
在肅宗還都以后十七年中，不空得到朝野的傾心崇奉，廣譯顯密經(jīng)教，灌頂傳法，教化頗盛。晚年（766）使弟子含光到五臺山造金閣寺，繼又造玉華寺，并奏請于金閣寺等五寺各置定額僧二十一人，自后遂成為密教重心。大歷九年（774）圓寂，世壽七十，僧臘五十。唐代宗敕贈“司空”，更加“大辯正”的謚號。建中二年（781），德宗敕準不空弟子慧朗在大興善寺為不空立碑。
不空的弟子很多，在他赴獅子國以前已有弟子含光、惠銎等人。諸弟子中，不空認為能盡傳五部之法的除早亡二人外，僅余六人（時稱六哲），即金閣寺含光、新羅惠超、青龍寺惠果、崇福寺惠朗、保壽寺元皎和覺超。其中惠朗年最長，不空歿后，由他法位教授后學。疏勒人慧琳也是不空弟子，撰有《一切經(jīng)音義》一百卷，廣引內(nèi)外典籍，詳釋梵漢名義，對于經(jīng)論的解詁、正字乃至外典的考據(jù)、輯佚都有很大的貢獻。又當時大德如良賁、潛真、法崇等也都參與不空譯場，承受法義，造作注疏。中唐諸帝如玄宗、肅宗、代宗、德宗（時為太子）都曾依他受法灌頂或參加譯事，其余王公大臣都對不空的譯經(jīng)傳法盡力護持。翰林待詔趙遷撰有《不空三藏行狀》，說他居灌頂師位四十余年，受法門人約萬計，由他授比丘戒的弟子也有二千人，因此，他也可以說“一切有部”的一代戒師。
