義凈（635～713），唐齊州（今山東濟(jì)南）人，一說范陽（今北京城西南）人，俗姓張，字文明。幼年出家，天性穎慧，遍訪名德，博覽群籍。年十五即仰慕法顯、玄奘之西游，二十歲受具足戒。
義靜于咸亨二年（671）經(jīng)由海道（今廣州），取道海路，經(jīng)室利弗逝（蘇門答臘巴鄰旁，Palembang）至天竺（今印度），一一巡禮鷲峰、雞足山、鹿野苑、祇園精舍等佛教圣跡后，往那爛陀寺勤學(xué)十一年，后又至蘇門答臘游學(xué)七年。歷游三十余國，作傳四十條寄歸。返國時(shí)，攜梵本經(jīng)論約四百部、舍利三百粒至洛陽，武后親至上東門外迎接，敕住佛授記寺。義靜還曾參預(yù)實(shí)叉難陀譯場，在長安、洛陽主持譯事，為中國佛教著名翻譯家之一。患然未列入佛經(jīng)四大譯者，但他取經(jīng)和譯經(jīng)的成就一直為后人稱道。
義凈七歲時(shí)，父母送他入齊州西南四十里的土窟寺，從善遇和慧智兩位法師學(xué)習(xí)。善遇法師博學(xué)多能，精通佛經(jīng)，對六藝、天文、地理、陰陽、歷算亦有很深的研究。慧智禪師研習(xí)《法華經(jīng)》數(shù)十年，造詣極深。在他們的教導(dǎo)下，義凈掌握了豐富的文化知識(shí)，在佛學(xué)方面也打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。貞觀二十年（646年），善遇法師去世，義凈就跟慧智禪師學(xué)習(xí)，把精力集中于佛教內(nèi)典的修習(xí)，“晝夜勤六時(shí)而不倦，旦夕引四輩而忘?！薄Ｘ懹^二十二年，義凈受具足戒，正式出家為僧。數(shù)載勤學(xué)，義凈學(xué)業(yè)大進(jìn)?；壑且娝熨Y聰穎，前途無量，遂勸他出外求學(xué)。義凈辭別土窟寺，來到佛教中心洛陽、長安。
在東都洛陽，義凈修習(xí)《對法》、《攝論》諸經(jīng)，佛學(xué)水平又有提高。但其時(shí)佛教各派紛爭，觀點(diǎn)歧異，典籍的記載與解釋亦互不統(tǒng)一，故義凈在學(xué)習(xí)中產(chǎn)生各種疑問。于是他又來到長安，學(xué)習(xí)了《俱舍》、《唯識(shí)》等經(jīng)，但胸中疑問不減。為祛蔽解疑，義凈認(rèn)為必須赴印度取經(jīng)求法。咸亨元年（670年），他在長安結(jié)識(shí)了并州的處一法師、萊州的弘祎法師，眾人志同道合，相約赴印度取經(jīng)。當(dāng)時(shí)往印度的道路主要有三條，陸上的“絲綢之路”因西域動(dòng)亂而阻隔不通，吐蕃道則不僅道路艱險(xiǎn)而且常受唐蕃關(guān)系的影響。相對而言，海路較為通暢。
義靜取經(jīng)也同樣經(jīng)歷盡了艱難。他乘海船出廣州后，經(jīng)二十天左右到達(dá)室利佛逝（今蘇門答臘）。這地理位置十分重要，是中國通往印度的海上要道。義凈在此地居住半年，習(xí)聲明（音韻學(xué)）。其間唯一的同行弟子善行因病無法前行，被迫回國。凈只身繼續(xù)前行，于咸亨三年（672年）五、六月間到馬來半島南端的末羅瑜國，再經(jīng)羯荼國到達(dá)裸人國，再西北行半個(gè)月后到達(dá)耽摩立底。耽摩立底為東天竺的南界，義凈在此居住一年有余，跟從僧人大乘燈學(xué)習(xí)梵語。大乘燈原籍愛州（今越南清化），幼時(shí)隨父母遷往杜和羅缽底國，后出家，曾到長安師從玄奘受具足戒，在乘船前往印度途經(jīng)耽摩立底時(shí)被強(qiáng)盜劫掠，被迫滯留十二年。耽摩立底雖距中天竺的那爛陀寺不很遠(yuǎn)，但途中常有強(qiáng)人出沒，很不安全。他們等到一個(gè)機(jī)會(huì)，隨同幾百名商人結(jié)伴前往中天竺。不幸的是義凈途中染病，“身體疲羸”、“孤步險(xiǎn)隘”，落在眾人后面，又遭強(qiáng)人打劫，受盡凌辱，幾乎喪命，但義凈還是堅(jiān)持到底，趕上了商隊(duì)，來到了朝思暮想的那爛陀寺。
到達(dá)那爛陀寺后，義凈又北行至毗舍離國，再西北行至拘彝那竭，又西南行到波羅奈城東北的鹿苑雞嶺。此后重回那爛陀寺，向著名僧人寶師子和智月等學(xué)習(xí)經(jīng)典，研究瑜伽、中觀、因明、俱舍論等學(xué)，并進(jìn)行佛教經(jīng)典的翻譯，同時(shí)考察印度佛教教規(guī)和社會(huì)習(xí)俗。
義靜留學(xué)那爛陀寺歷時(shí)十一載，親近過那爛陀寺寶師子等當(dāng)時(shí)著名大德，研究過瑜伽、中觀、因明和俱舍，并和道琳法師屢入壇場，最后求得梵本三藏近四百部，合五十余萬頌，方才言旋。
武周垂拱三年（687年），他歸途重經(jīng)室利佛逝，又在那里停留二年多，從事譯述。他為了求得紙墨和寫手，曾于永昌元年（689年）隨商船回到廣州，獲貞固律師等的相助，又于是年十一月返回室利佛逝，隨授隨譯，并抄補(bǔ)梵本。
天授二年（691年）他回國把自己在室利佛逝新譯的經(jīng)論及所撰《南海寄歸傳》等送回。到了證圣元年（695年），他才偕貞固、道宏離開室利佛逝，歸抵洛陽。
武則天對義凈的歸來十分重視，不僅派出使者前往迎接，而且親自率眾人到洛陽上東門外迎接，并賜予他“三藏”之號(hào)，詔命義凈住在洛陽佛授寺。此后，義凈先后在洛陽延福坊大福先寺、西京長安延康坊西明寺、東京福先寺、長安薦福寺等寺院翻譯佛經(jīng)。為了更好的存放這些珍貴的佛教經(jīng)卷，公園707年，剛剛繼位的唐中宗下令將薦福寺擴(kuò)建，并由著名的道岸律師主持營造一座佛塔——薦福寺塔，即現(xiàn)存的西安“小雁塔”。
住在佛授記寺。他先與于闐實(shí)叉難陀、大福先寺（原名太原寺）寺主復(fù)禮、西崇福寺寺主法藏等譯《華嚴(yán)經(jīng)》。
久視元年（700年）以后，他才組織譯場，自主譯事。從此直到睿宗景云二年（711年）止，譯鈔經(jīng)典并撰述共六十一部，二百三十九卷。
他所譯述雖遍三藏，但力行專攻律部，譯事之暇，常細(xì)心地把日常重要律儀教授學(xué)徒，漉囊護(hù)生，凈瓶滌穢，嚴(yán)守規(guī)矩，樹立新范，學(xué)僧傳習(xí)，遍于京洛，為一時(shí)所稱嘆。玄宗先天二年（713年）正月，在長安薦福寺經(jīng)院圓寂，享年七十九歲。葬于洛陽北原上，建有靈塔。乾元元年（758年），以塔為中心，建立了金光明寺。
義凈畢生從事佛事活動(dòng)，特別在譯經(jīng)和著述方面花費(fèi)了大量心血。他譯經(jīng)活動(dòng)大致可以分為三個(gè)階段，第一階段自入抵印度那爛陀寺至室利佛逝返國前，他試譯了《根本說一切有部毗奈耶頌》、《一百五十贊佛頌》。第二階段是回國后至設(shè)自主譯場之前，主要是整理原來的譯著，并參加于闐三藏實(shí)叉難陀法師主持的《華嚴(yán)經(jīng)》的翻譯。第三階段，在武則天久視元年（700年）以后義凈自設(shè)譯場，親自翻譯佛經(jīng)，先后在洛陽、長安諸寺譯出的佛經(jīng)有幾百卷之多。義凈的翻譯活動(dòng)得朝廷和僧眾的大力支持。
義凈不僅精通漢、梵文，又有在印度生活了十幾年的經(jīng)歷，而且又經(jīng)過試譯、助譯的實(shí)踐鍛煉，因此翻譯起來得心應(yīng)手。盡管如此，義凈在翻譯過程中依舊兢兢業(yè)業(yè)，一絲不茍，他堅(jiān)持直譯的特點(diǎn)，在原文下加注說明，訂正譯音譯義，介紹產(chǎn)物制度，在語譯方面，區(qū)分俗語雅語，又常在意譯漢字下標(biāo)出四聲和反切，以求得準(zhǔn)確的發(fā)音，因此在總體上他繼承了玄奘的翻譯特點(diǎn)，同時(shí)也有自己的獨(dú)創(chuàng)之處，這一切使義凈的譯作達(dá)到了很高的水平。
義凈的西行和翻譯佛經(jīng)活動(dòng)對唐朝的佛學(xué)產(chǎn)生了很大影響。除了在佛學(xué)和翻譯方面的貢獻(xiàn)外，義凈在地理、外交方面也很有功績。他在歸國途中逗留室利佛逝時(shí)，寫出了《南海寄歸內(nèi)法傳》、《大唐西域求法高僧傳》等書，這些著作記述了前往印度的僧人，其中二十余人從吐蕃道去印度，三十余人經(jīng)廣州出海去印度，這樣海陸兩途的情況在書中都有了記錄。
由于玄奘的《大唐西域記》記載了陸路的所見所聞，法顯的《佛國記》詳于陸路而略于海路，因此義凈記述的有關(guān)南海各地的情況，就成為關(guān)于南海各地的最早歷史地理材料，為各國研究歷史、地理和外交者所重視。書中有關(guān)印度的珍貴史料，其中對醫(yī)學(xué)記載頗多，如《南海寄歸內(nèi)法傳》中提到印度人患病時(shí)常用少食的方法來治療，這頗具科學(xué)性。還有關(guān)于印度人的衛(wèi)生習(xí)慣，如沐浴、食前洗手、散步等。
“觀夫自古神州之地，輕生殉法之賓，顯法師則創(chuàng)辟新途，奘法師乃中開王路”，這是義凈對法顯、玄奘功績的評價(jià)。其實(shí)在探險(xiǎn)、求法、翻譯，著述等諸方面，義凈正是繼法顯、玄奘之后最有貢獻(xiàn)的代表人物。
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