“釋源”，意為“佛教源頭”?！搬尅敝阜鹱驷屽饶材?。因他創(chuàng)立了佛教，人們便以“釋”來找代“佛教”。佛教創(chuàng)于古印度，白馬寺如何成為源頭？原因是佛教在印度已經(jīng)基來消失，更沒有留下佛家公認的遺跡。
東漢永平七年（公元64年），漢明帝劉莊（劉秀之子）夜宿南宮，夢一個身高六丈，頭頂放光的金人自西方而來，在殿庭飛繞。次日晨，漢明帝將此夢告訴給大臣們，博士傅毅啟奏說“西方有神，稱為佛，就像您夢到的那樣”。漢明帝聽罷大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛經(jīng)、佛法。永平八年（公元65年），蔡、秦等人告別帝都，踏上“西天取經(jīng)”的萬里征途。在大月氏國（今阿富汗境至中亞一帶），遇到印度高僧攝摩騰、竺法蘭，見到了佛經(jīng)和釋迦牟尼佛白氈像，懇請二位高僧東赴中國弘法布教。永平十年（公元67年），二位印度高僧應(yīng)邀和東漢使者一道，用白馬馱載佛經(jīng)、佛像同返國都洛陽。漢明帝見到佛經(jīng)、佛像，十分高興，對二位高僧極為禮重，親自予以接待，并安排他們在當時負責外交事務(wù)的官署“鴻臚寺”暫住。永平十一年（公元68年），漢明帝敕令在洛陽西雍門外三里御道北興建僧院。為紀念白馬馱經(jīng)，取名“白馬寺”?！八隆弊旨丛从凇傍櫯F寺”之“寺”字，后來“寺”字便成了中國寺院的一種泛稱。 攝摩騰和竺法蘭在此譯出《四十二章經(jīng)》，為現(xiàn)存中國第一部漢譯佛典。
蔡愔去西天的往返路上，還大量地記載了他取經(jīng)的見聞及沿途各國的歷史風土人情、宗教信仰、地理山川、物產(chǎn)和各地的人民生活習俗。漢明帝為銘記蔡愔西天取經(jīng)的功勞，于第二年命他在洛陽城外，照天竺的樣式修建了寺院，把送經(jīng)來的白馬也供養(yǎng)那兒。這座寺院命名為“白馬寺”。蔡愔到古印度取經(jīng)，為西天取經(jīng)開了先例，他比人所共知的玄奘西天取經(jīng)早了500多年，對佛教傳入中國作出了巨大貢獻。
白馬寺是中國早期佛教的傳播中心，被眾多的佛教派系公認為中國佛教的祖庭和釋源，是佛教傳入中國內(nèi)陸后營建的第一座寺廟。此后，隨著佛教在中國的興盛，各地都建有以白馬為名的寺院。
通過白馬寺，還把佛教傳到了朝鮮、日本和東南亞，使佛教在亞洲得到普及，后來又進入歐美，成為世界各地佛教信徒參拜的圣地。因此20世紀末以來，日本捐資重修白馬寺鐘樓并立空海雕像；泰國、印度、緬甸政府相繼出資于白馬寺建造佛殿，使之成為全世界唯一擁有中、印、緬、泰四國風格佛殿的國際化寺院。
從此，佛教傳入中國，蔡愔也就成為第一個到西天取經(jīng)的人。“白馬寺”也成為佛教釋源。
作為國際化程度最高的寺院，白馬寺可謂名副其實的“天下第一寺”。白馬寺典藏文物主要有2顆釋迦牟尼佛舍利、中華古佛、元代十八羅漢夾纻像等。白馬寺每年一度的“馬寺鐘聲”活動，是人類祈福、辭舊迎新的特殊象征，并吸引了不少國外游客參加，并入選“洛陽八大景”之中。1961年3月4日，白馬寺被中華人民共和國國務(wù)院公布為第一批全國重點文物保護單位。
之后，很多地方都建有以“白馬寺”命名的寺院。據(jù)資料顯示，全國現(xiàn)存的白馬寺共有25個。除洛陽白馬寺外，這些寺廟分布在不同的城市：
桐城市白馬寺：位于安徽省桐城市，約建于唐朝末年。
互助縣白馬寺：位于青海省海東市互助縣，又名覺化寺、金剛崖寺。
撫州白馬寺：位于江西省撫州市，金溪白馬寺始建于北宋初年。
晉城市白馬寺：位于山西省晉城市，位于市區(qū)北側(cè)五公里的白馬寺山頂上。
貴德縣白馬寺：位于青海省海南州貴德縣，又稱"喬什典格大具喜吉祥興旺州"。
唐河縣白馬寺：位于河南省南陽市唐河縣，香火鼎盛時佛塔林立。
福建永春白馬寺：位于福建省永春縣，是永春歷史最為悠久的寺院。
成安縣封邊董村白馬寺：位于河北省邯鄲市成安縣，有一座距今已有一千多年歷史的古寺。
會理縣白馬寺：位于四川省涼山彝族自治州會理縣，始建于明代。
此外，還有其他城市如徐州、蘇州、無錫、太原、晉城、廣漢等地的白馬寺。這些寺廟不僅在地理位置上分布廣泛，而且在歷史和文化價值上也各具特色。
歷史上還有一座“白馬寺”。雖然他的初名“白馬招覺院”早已淹沒在歷史的長河中，但是他的尊容仍然存在于陜西省西安市戶邑區(qū)。現(xiàn)代人們稱它為“龐村寺”，原因是他所處位置地名為“龐村”。旁邊就是我中學(xué)時代的母?！獞艨h第四中學(xué)。
寺院始建于東漢永平初年（公元58—61年），初名白馬招覺院，后西晉惠帝于太安元年（公元302年）頒布圣旨重新擴建更名為“行香院”（現(xiàn)寺中完好地保留有《圣旨碑》），并迎請住持高僧普覺法師入宮，以國師之禮相待，賜地千傾，造殿堂百座，瓦廈數(shù)千間，占地面積達66平方公里。
唐高祖李淵武德初年（公元618年），更名為“莊嚴院”，當時“廣閣堂榭，楹滿千所，廣揚瑜伽秘典”，為一個規(guī)模宏大的密宗道場。金大定三年（公元1163年），禮部尚書李公奏準大定皇帝，敕建洪福院，故又叫“洪福院”；
至元代，有西域番僧天明和尚，“入定睹其地內(nèi)有光，白玉碧相，龐大居士者，同發(fā)善心，為修造主，于是合眾施為殿閣寮堂”，改行香院，占地面積仍達24平方公里。
明永樂三年(1405)重建，改為羅漢禪寺；明景泰二年(1451)重修；明嘉靖元年(1522)及四十四年(1565)兩次重修，仍稱羅漢寺。
后歷代多次重修，幾經(jīng)劫波，民國時期尚存有山門三間，彌勒殿三間，天王殿五間，鐘鼓樓東西相對、諸佛殿五間，大雄寶殿七間。
解放后寺內(nèi)中軸線仍有七重殿堂，諸多佛像，均為密宗三頭六臂忿怒像。千年古柏30余棵，石碑40余通。其中，寺內(nèi)的“大鵬金子雕靠背”雕塑，與萬花山五角攢角樓的精巧“暖閣”、祁村公輸堂的“小木作佛龕”，并稱“戶縣三絕”。
羅漢寺院現(xiàn)今占地23.87畝，現(xiàn)存留有元代諸佛殿一座，面闊五間六楹，飛檐式歇山頂，外有回廊可通四周，面寬15.78米，進深11.72米。大殿中供釋迦牟尼佛及準提菩薩。另存有殘塔1座，石碑6通(西晉孝惠皇帝碑、洪福院碑、羅漢寺重修記碑、重修羅漢寺畫廊記碑、三教問答會名碑、羅漢寺圖碑)。
傳說印度二高僧永平九年到達中國后，在秦渡鎮(zhèn)西約五六里的龐村附近建成最早的佛教寺院。直到永平十一年才遷至洛陽。漢明帝專門為之建寺，因白馬馱經(jīng)而得名“白馬寺”。所以，龐村寺亦早于洛陽白馬寺。
歷史文獻記載，這座神秘的寺院還和中國古代唯一的女皇帝武則天有關(guān)。
傳說武則天執(zhí)政時，戶縣曾出現(xiàn)了一個氣焰熏天、飛黃騰達式的人物，名叫馮小寶。此人身材高大，面目英俊。本是一個市井無賴，流落于街頭，不知因何機遇緣，與武則天的愛女千金公主私通，后來被推薦給武則天，成為武則天的“面首”。為了掩蓋其行跡，削發(fā)為僧，被封為“白馬寺主”（即主持），時人號稱“白馬招覺和尚”。后來，武則天為了使其身份尊貴，賜姓薛，與太平公主的夫婿薛紹攀上宗親，改名薛懷義。后來因為太后寵愛漸衰，薛懷義十分怨恨，放火燒毀了唐、武周神都洛陽的地標性建筑“明堂”。太后覺得是一件羞恥的事，于是下密詔，命太平公主挑選身體健壯的婦人，把薛懷義綁縛在殿內(nèi)，令建昌王武攸寧、將作大匠宗晉卿率領(lǐng)壯士將其打死，用宮中小車載著尸體送往白馬寺。
龐村寺幾經(jīng)戰(zhàn)亂，解放后寺內(nèi)沿中軸線仍有七重殿堂，殿內(nèi)有諸多佛像，均為密宗三頭六臂憤怒像?？上г凇拔母铩敝斜划敵伞八呐f”全部毀壞。
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