棲霞寺位于南京市棲霞區(qū)棲霞山中峰西麓，又稱棲霞古寺。棲霞寺始建于南齊永明二年（484年），迄今已有一千五百多年的歷史，是中國四大名剎之一，佛教“三論宗”的祖庭，在中國佛教史上具有重要地位，南朝時期與雞鳴寺、定山寺齊名，是南北朝時期中國的佛教中心。
南齊永明二年（484年），平原居士明僧紹隱居江乘攝山（即棲霞山），因舍宅為棲霞精舍以居之，是為棲霞寺之始；南梁僧朗于此大弘三論教義，被稱為江南三論宗初祖。
隋朝高祖時期于八十三州造舍利塔，其立舍利塔詔以蔣州棲霞寺為首。
三論宗的根本論典是印度龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》，故名“三論宗”。又因注重宣揚“諸法性空”，亦稱法性宗。此宗以“二諦”和“八不”之說為中心，發(fā)揮宇宙萬法“緣起性空”之理。在中國的淵源自鳩摩羅什譯出“三論”后，即為僧睿、僧肇、僧導(dǎo)、曇影等相繼研究，其中以僧肇最為出名，與鳩摩羅什并稱為“什肇之學(xué)”。
什肇之學(xué)，原流行于北方，后得僧朗傳播，流入南方。僧朗住在鐘山草堂，遇見隱士周顒，即傳授所學(xué)，周因而著《三宗論》。
當(dāng)時江南成實宗很盛，三論的玄綱幾乎斷絕。僧朗來到江南，破斥“三論”與“成實”一致的舊說，使三論學(xué)重歸純粹。
在棲霞山，僧朗游于法度的門下，后繼承法度的棲霞寺法席。梁武帝很器重他，派遣僧懷等十人到棲霞山從僧朗學(xué)習(xí)三論大義，其中僧詮學(xué)有成就。嗣后數(shù)代相傳，遂有“攝嶺相承”的宗派。
僧朗受學(xué)之后，始終隱居棲霞山，住止觀寺，故有“山中師”、“止觀詮”等稱號，一生精研三論，成就卓著。僧朗的門下有興皇寺法朗，長干寺智辯，憚眾寺慧勇，棲霞寺慧布，稱為“詮公四友”。由于他們的宣揚，攝嶺三論之學(xué)越發(fā)恢宏。
棲霞寺在唐朝高祖時期時稱功德寺，規(guī)模宏大，與山東靈巖寺、湖北玉泉寺、浙江國清寺并稱天下四大叢林。高宗時期御制明徵君碑，因敕改功德寺為隱君棲霞寺；明朝洪武二十五年（1392年）重建，賜額稱棲霞寺。清朝乾隆皇帝五次南巡，均駐蹕棲霞寺，撥幣增建法幢，達二千余間，殿閣宏麗，冠絕東南。
棲霞寺占地面積40多畝，共有毗盧殿、藏經(jīng)樓三進院勤務(wù)，依山勢層層上升，格局嚴整美觀。棲霞寺前是一片開闊的綠色草坪，有波平如鏡的明鏡湖和形如彎月的白蓮池，四周是蔥郁的樹木花草，遠處是蜿蜒起伏的山峰，空氣清新，景色幽靜秀麗。寺內(nèi)主要建筑有山門、彌勒佛殿、毗盧寶殿、法堂、念佛堂、藏經(jīng)樓、鑒真紀念堂、舍利石塔。寺前有明征君碑，寺后有千佛巖等眾多名勝。
棲霞寺舍利塔為最典型遺存 南唐遺物，是長江以南最古石塔之一，也是中國最大的舍利塔。十世紀南唐時重建，是棲霞寺內(nèi)最有價值的古建筑。石塔八角五級，高約15米?；鶉怨淳€造石欄桿，為近代發(fā)掘五代原物復(fù)原。基座地面雕刻海水及龍鳳魚蝦等圖形，現(xiàn)僅殘存一部分。塔身下須彌座各面浮雕釋迦八相。第一層塔身特別高，正面及背面均雕刻版門，東北及西南為文殊（已毀）及普賢菩薩像，其馀四面為天王像。其上為密檐五級，其間刻有小佛龕。各檐仿木構(gòu)瓦面，角梁端有環(huán)寺鈴鐸，目前尚存少數(shù)。塔頂原為金屬剎，有鐵鏈引向脊端重獸背鐵環(huán)，后世改用數(shù)層石雕蓮花疊成的寶頂。寶塔圖像嚴謹自然，形象生動，雕刻十分精致，構(gòu)圖頗富有中國畫的風(fēng)格，為中國五代時期佛教藝術(shù)的杰作。歷經(jīng)千年風(fēng)雨，雖有部分石檐毀墜，仍巍然屹立，成為金陵佛氣極盛的見證。
千佛巖也是棲霞寺最有價值的古跡之一，位于舍利塔后邊的山巖中。還有一組南朝時期開鑿的石窟，內(nèi)鑿佛像500余尊，稱千佛崖。其中最大的佛像是無量壽佛，高達10米，左右是觀音、大勢至菩薩立像，組成西方三圣。周圍的巖壁上遍布著佛憲和佛像，在最后一個石窟中，出現(xiàn)了一尊手執(zhí)鐵錘與鐵錐的石工雕像，是佛像的開鑿者把自己的形象也鑿入佛龕。千佛崖的佛像精美壯觀，反映了古代勞動人民的智慧和力量。
明征君碑建于唐上元三年（676年），由唐高宗李治詔立。此時，南朝舍宅創(chuàng)建棲霞寺的隱士明僧紹的五世孫明崇儼此時已是唐高宗的寵臣。為紀念先祖，明崇儼向李治求取“御碑”，立于棲霞寺山門前。碑高2.74米，寬1.31米，厚0.36米；碑首為6龍拱額，上篆“明征君碑”4字，（不應(yīng)朝廷征辟的士人被稱作“征士”，對這些征士的尊稱即“征君”）。由唐朝書法家王知敬書寫；碑身兩側(cè)為獅首綬帶西番蓮紋飾；碑文由唐高宗李治起草，書法家高正臣行書題寫。通篇2376字，為四六韻文，以10首名詞作結(jié)尾。
該碑記述明僧紹生平以及齊梁兩代在棲霞山興寺鑿像等史事。碑陰刻有“棲霞”兩字，相傳系李治御書。碑質(zhì)有豆粒狀白色斑紋，為2.8億年前淺海中的動物海百合莖化石和中國孔珊瑚化石。碑下龜趺頭（即昂首的烏龜，亦名“赑屃”，是古代漢族神話傳說中龍生九子之六子，古代的一種祥獸）為球斯瓦格化石，是用2.9億年前的上石炭紀統(tǒng)船山組炭巖雕刻而成。
千佛巖最早始建于南北朝時期的南齊永明年間，亦學(xué)隱士明僧紹住在棲霞山上。他非常信佛，舍宅為寺，才有了棲霞寺。
根據(jù)文獻記載，棲霞寺造像風(fēng)格演變，大致可分為三期。
第一期約建于晉宋之際至宋永光元年。這一期造像，其風(fēng)格均為穹窿形窟頂。佛像身軀粗短呈方形，多為高髻螺發(fā)，U形領(lǐng)口佛衣，有陰刻背光及頭后著蓮花，衣襞呈八字形覆壇，亞形壇基。菩薩著方形寶冠，跣（光）足立于圓形蓮座上。出現(xiàn)三壁三龕窟。
第二期約開鑿于5世紀末的十余年。這一時期石窟造像亦均為穹窟頂，出現(xiàn)三壁環(huán)壇，佛壇多為方形與橫長方形，并有千佛出現(xiàn)。佛像軀干較一期明顯拉長，倚坐、立佛及結(jié)跏趺坐均有表現(xiàn)，佛衣穿法也較豐富，U形領(lǐng)口佛衣、“敷搭雙肩下垂式”、“褒衣博帶式”、“半披式”袈裟并存，施有禪定印（兩手平放于腿上，一掌置于另一掌之上。雙手仰放下腹前）與無畏?。ㄓ沂稚吓e至胸前，掌心向外，五指自然伸展），裳懸外展下垂。菩薩出現(xiàn)Ⅹ形瓔珞，并有穿壁現(xiàn)象。雕塑方面，圓雕、平直刀法混用，造型更重人體表現(xiàn)，衣飾厚度較一期有所減弱，佛像軀干較一期修長，秀骨清像風(fēng)格明顯，造像組合也較前期有所增加。護法獅子上舉一爪及小跪人造型也為這一期新有。
第三期石窟造像總體風(fēng)格演變呈現(xiàn)造像由身軀粗短向舒展修長變化，佛著裝由早期的U形領(lǐng)口佛衣到后來出現(xiàn)“褒衣博帶式”、“半披式”及“敷搭雙肩下垂式”佛衣、由較粗獷厚重的佛衣表現(xiàn)向注重人體刻畫過渡，衣飾厚度逐漸減弱，進而到薄衣貼體。佛座由亞形壇基向方形及長方形壇基過渡，最終出現(xiàn)三壁環(huán)壇。造像組合由一佛二菩薩而逐漸增多至一鋪多尊。
總之，棲霞寺三期石窟造像總體風(fēng)格演變呈現(xiàn)造像由身軀粗短向舒展修長變化，佛著裝由早期的U形領(lǐng)口佛衣到后來出現(xiàn)“褒衣博帶式”、“半披式”及“敷搭雙肩下垂式”；由較粗獷厚重的佛衣表現(xiàn)向注重人體刻畫過渡，衣飾厚度逐漸減弱，進而到薄衣貼體。佛座由亞形壇基向方形及長方形壇基過渡，最終出現(xiàn)三壁環(huán)壇。造像組合由一佛二菩薩而逐漸增多至一鋪多尊。
