東林寺于江西省九江市廬山西北麓，北距九江市16公里，東距廬山牯嶺街 50公里。由于處在因蘇軾《題西林寺》中一句極富哲理的詩句“不識廬山真面目，只緣身在此山中”的西林寺以東，故名東林寺。
東林寺建于東晉大元九年 （384年），為廬山上歷史悠久的寺院之一。東林寺是佛教凈土宗（又稱蓮宗）的發(fā)源地，漢唐時成為中國佛教八大道場之一，為后來凈土宗的正式形成打下了堅實的基礎(chǔ)，也被日本佛教凈土宗和凈土真宗視為祖庭。
慧遠大師出生于雁門樓煩（今山西代縣）世代書香之家?；圻h大師從小資質(zhì)聰穎，勤思敏學，十三歲時便隨舅父游學，精通儒學，旁通老莊。二十一歲時，偕同母弟慧持前往太行山聆聽道安法師講《般若經(jīng)》后悟徹真諦，于是發(fā)心舍俗出家，隨從道安法師修行。
慧遠大師二十四歲時，便開始講經(jīng)說法，聽眾有不能理解的地方，慧遠大師便援引莊子的義理為連類，采用“格義”的方法，令聽眾清楚地領(lǐng)悟。
慧遠大師著述宏富，相傳鳩摩羅什大師讀到慧遠大師所著《法性論》，大加贊嘆云：“邊國人未有經(jīng)，使暗與理會，豈不妙哉！”。
在弘法傳道的過程中，許多人皈投到慧遠大師座下。東晉太元四年（公元379年），道安大師為前秦苻堅所執(zhí)，往長安，其徒眾星散?；圻h大師只得率領(lǐng)弟子數(shù)十人，打算去羅浮山。路過潯陽（今江西九江），見到廬山清凈，足可以息心斂影辦道，于是駐錫廬山的龍泉精舍。因此，刺史桓伊發(fā)心建造東林寺，慧遠大師自此以東林為道場，修身弘道，著書立說直到晚年“跡不入俗，影不出山”。由于慧遠大師的德望，當時的東林寺成為南方佛教的中心。中外僧俗，望風遙仰。有“東向稽首，獻心廬岳”之說，遙與北方長安消遙園（草堂寺）平分天下。
東晉時代，佛法雖已不斷地傳入，然尚不完備。所以梵僧來華弘化者，仍然絡(luò)繹不絕?；圻h大師感于法道有缺，曾派弟子法凈、法領(lǐng)等西行取經(jīng)，得到諸多梵本佛經(jīng)，遂于廬山置般若臺譯經(jīng)，成為我國翻譯史上私立譯場的第一人。
據(jù)《遠公別傳》記載：慧遠大師在廬山的凈修，非常精勤勇猛，曾于念佛三昧中，三次見到佛菩薩的“圣相”。然而慧遠大師從未向他人宣示。其后一次在般若臺的東龕，剛剛從定起來，又見到阿彌陀佛身滿虛空，立于圓光之中，有無數(shù)化佛及觀音在側(cè)。據(jù)說同時看佛的還有慧持、曇順、劉遺民等。
慧遠大師聽說天竺(即古印度)有佛影，是過去佛的前身為毒龍時所化之影，在北天望月氏國那竭呵城南古仙人的石室中，須經(jīng)過流沙大流漠再向西有15850里?；圻h常為此欣感于懷，有志前往瞻仰。恰巧有個西域的和尚能夠敘述佛影光明赫爍的圖像。于是慧遠在一處依傍山川而防水的地方，營筑龕室，請妙手畫工淡彩圖寫。據(jù)傳所成之佛影色疑積空，望似煙霧，暉相炳瓊，若隱若現(xiàn)。慧遠親筆為佛影作銘文5篇。
慧遠大師在廬山東林寺結(jié)社念佛，共期西方。還在寺內(nèi)率眾精進念佛，鑿池種蓮花，在水中立十二品蓮花，隨波旋轉(zhuǎn)，分刻晝夜作為行道的節(jié)制。由于修行的理論與方法正確，蓮社123人，均有往生凈土的瑞相，甚至有的還在現(xiàn)身中見佛，如劉遺民等。
當初，陶侃任廣州太守時，有個打魚的人在海上見到佛的光明，每天晚上都發(fā)出鮮艷的光芒，過了10天之后，光明更盛。漁人感到很奇怪，上報陶侃，陶侃親自前往察看，乃是阿育王像在發(fā)光， 立即將神像接回，送到武昌寒溪寺。一次，寒溪寺寺主僧珍，因故前往夏口，夜里夢見寺院著火，只有阿育王像所居之屋有龍神圍繞。僧珍醒來，立即回到寒溪寺，寺院已經(jīng)被燒盡了，只有存放阿育王像的房子完好無損。陶侃后來又調(diào)任他處，因阿育王像有威靈，遣派使者去迎接，數(shù)十人抬著佛像，來到江邊，抬到船上，船卻沉沒了，使者很害怕，又跑回去了，竟不能將佛像移走。陶侃幼年雄武，但他平時為人卻薄于信情，因此，在荊楚一帶，流傳著一首民謠：
“陶惟劍雄，像以神標。云翔泥宿，邈何遙遙?？梢哉\致，難以力招?！?/div>
待慧遠創(chuàng)建東林寺后，祈心奉請，阿育王像飄然自輕，自己來到東林寺。
人們這才知道慧遠的神威，這也證明了那首民謠中所說的話。于是慧遠率眾行道，昏曉不絕，佛祖釋迦牟尼之余化，在這里得到復(fù)興。隨即，謹嚴遵守戒律，能夠排除已欲之士和絕棄塵世的佛教信徒們不約而同地望風遙集，來到東林寺。
慧遠孜孜為道，務(wù)在弘揚佛法，每逢有西域來的高僧，慧遠都懇惻咨訪。聽說西域高僧鳩摩羅什來到關(guān)中，慧遠立即寫信問候說：“釋慧遠頓首。 過去您在外國，音信不通，只是風聞一些您的事跡，感到非常欣悅，但是路途遙遠，不能相見，常以此為憾。剛剛知道您帶著深刻的佛理來游中國，每到一個地方都答疑解惑，走了很多地方。每當要宣揚傳播大乘深妙之法，我都感到力不從心。
這是因為我還沒有進入眾妙之門，不能感悟佛祖留下的靈跡，常因此而感慨于懷……
后秦姚興很欽慕慧遠的品德、風范和才華，致信殷勤問候，書信和布施接連不斷，還贈送了龜茲國的細縷雜變像，以示款款之心?！洞笾钦摗纷g出后，姚興立即送給慧遠，并寫信請慧遠作序。由此可見慧遠當時在社會上名氣之大?；圻h則常感到《大智論》的內(nèi)容深刻、廣泛，初學者很難掌握。于是他將其中的主要內(nèi)容摘抄下來，編為20卷，以便于學者們學習。
慧遠大師內(nèi)通佛理，外善群書，為當代所宗，亦受國外僧眾所欽敬。廬山之東林寺為當時南地佛教中心，與羅什所居止之長安中分天下。
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