少林寺不僅是禪宗的發(fā)祥地，還是中國功夫的發(fā)祥地，有“禪宗祖庭，功夫圣地”之稱，[38]被譽為“天下第一名剎”。
于1982年1月21日在中國香港公映的一部功夫電影使“少林寺”名揚天下。電影創(chuàng)下了中國電影史上的票房神話，成為了一部具有標志性的作品。其以一毛錢的票價創(chuàng)下了1.6億的票房紀錄，觀影人次超過5億，這在當時的生產(chǎn)生活水平下顯得尤為突出。
電影《少林寺》講述的是隋唐年間，著名武術(shù)家神腿張抗暴助義，遭王仁則陷殺，其子小虎幸被少林武僧曇宗救出，小虎為報父仇，拜曇宗為師，取名覺遠，習武少林，并落發(fā)為沙彌的故事。五名主力演員一炮走紅。特別是一位扮演功夫武僧李連杰的演員，名頭至今不減。連帶著有關(guān)《少林寺》的一切都火了。電影的原聲歌曲《少林少林》《牧羊曲》，也成為了當時錄音機里出現(xiàn)頻率最高的歌曲。也正是從這一部電影開始，打通了功夫、佛教與動作電影的門路。
電影走紅的原因，除了演員演技以外，離不開“少林寺”的故事起源。少林寺的故事并不是胡編亂造的，而有著一定的歷史淵源。電影在開篇就詳細介紹了少林寺的起源、歷史、文化傳承等，它不是一個干癟無味的空架子。其次電影的情節(jié)推進、動作沒計，音樂特色，也是其火遍全球的重要原因。
少林寺，位于中國河南省鄭州市，創(chuàng)建于北魏太和十九年。魏孝文帝為了安頓印度高僧跋陀落跡傳教而興建的一座寺院，因坐落于嵩山腹地少室山茂密叢林之中，故名“少林寺”。
永平元年（506年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后到少林寺開辟譯場，在少林寺西臺舍利塔設(shè)立翻經(jīng)堂翻譯經(jīng)書。之后，慧光在少林寺弘揚《四分律》等師說，經(jīng)多代發(fā)展，后世最終形成四分律宗。
北魏孝明帝孝昌三年（527年），釋迦牟尼佛第二十八代徒菩提達摩來到少林寺，他在跋陀開創(chuàng)的基礎(chǔ)上，廣集信徒，傳授禪宗，東魏孝靜帝天平三年傳法于慧可，從此禪學在少林寺落跡流傳。唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的封賞，賜田千頃，水碾一具，并稱少林僧人為僧兵，從此，少林寺名揚天下，被譽為天下第一名剎。
至唐宋年間，少林寺?lián)碛型恋?4000多畝，寺基540畝，樓臺殿閣5000余間，僧徒達2000多人。達摩開創(chuàng)的禪宗教派在唐朝興盛，是唐代佛教最大宗派。
明朝末年，少林永化堂作為明朝的皇家門堂，面對內(nèi)憂外患的國家動蕩，多次奉詔召集門下的少林禪武醫(yī)僧和少林俗家弟子們組成少林僧兵，聽從明朝朝廷宣諭的保家衛(wèi)國號令，隨從官軍隊伍出征協(xié)同作戰(zhàn)，奮勇參加東援朝鮮抗擊倭寇、西平寧夏韃靼叛軍、南討播州楊氏叛軍、北伐建州女真叛軍、內(nèi)剿中原流寇賊匪等威脅明朝存亡的諸多護國戰(zhàn)爭。很多弟子都因此而喋血疆場為國捐軀。少林寺也由此而贏得了“天下功夫出少林，少林功在永化堂”和“天下禪武醫(yī)，至尊永化堂”的尊榮。
康熙四十三年（1704年），康熙皇帝親書少林寺（原掛于天王殿，后移至山門）、寶樹芳蓮（原掛于大雄寶殿，后被火焚）二方匾額。
雍正十三年（1735年），雍正皇帝親覽寺院規(guī)劃圖，審定方案，重建山門，重修千佛殿，少林寺這次大修繕和改建耗銀達九千兩。
禪宗主張心性本凈，佛性本有，覺悟不假外求，舍離文字義解，直徹心源。認為“于自性中，萬法皆見；一切法自在性，名為清凈法身”。一切般若智慧，皆從自性而生，不從外入，若識自性，“一聞言下大悟，頓見真如本性”，提出了“即身成佛”的“頓悟”思想。所以，在電影《少林寺》中，一句“酒肉穿腸過，佛祖心中留”在觀眾心中留下深刻印象。
歷史資料記載嵩山少林寺在元代以前是屬于十方選賢住持寺院，曾有佛教禪宗的臨濟、溈仰、法眼、云門、曹洞等五大宗派僧侶同住和修；元初，雪庭福裕禪師住持少林寺以后，將原有的五大宗派僧侶統(tǒng)一尊立曹洞宗為正宗，創(chuàng)立了少林寺曹洞正宗派別，并撰寫了子孫輩訣，此后歷代少林寺弟子均照此取名，自此嵩山少林寺稱為子孫推賢住持寺院。禪宗世祖，南無本師釋迦牟尼佛：昔日，世尊在靈山會上，拈花示眾，眾皆默然，唯迦葉破顏微笑。世尊道：吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。故，摩訶迦葉尊者是為禪宗初祖。
禪宗的祖庭除了河南少林寺，安徽岳西二祖寺、天柱山三祖寺，湖北黃梅四祖寺、五祖寺以及廣東南華寺等。
