法華宗又稱天臺(tái)宗，始于浙江天臺(tái)山國(guó)清寺。其教義主要依據(jù)《妙法蓮華經(jīng)》，故稱法華宗。
國(guó)清寺位于浙江省臺(tái)州市天臺(tái)縣城關(guān)鎮(zhèn)，始建于隋開皇十八年（598年），初名天臺(tái)寺，后取“寺若成，國(guó)即清”，改名為“國(guó)清寺”。
隋代高僧“智者大師”（智顗）在國(guó)清寺創(chuàng)立天臺(tái)宗，為中國(guó)佛教宗派天臺(tái)宗的發(fā)源地，[1]影響遠(yuǎn)及國(guó)內(nèi)外。鑒真東渡時(shí)曾朝拜國(guó)清寺。日本留學(xué)僧最澄至天臺(tái)山取經(jīng)，從道邃學(xué)法，回國(guó)后在日本比睿山興建延歷寺，創(chuàng)立日本天臺(tái)宗，后尊浙江天臺(tái)山國(guó)清寺為祖庭。
天臺(tái)宗是中國(guó)佛教最早創(chuàng)立的一個(gè)宗派，并于9世紀(jì)初被日本僧人最澄傳到日本。它集合南北各家義學(xué)和禪觀之說(shuō)，加以整理和發(fā)展而成一家之言，當(dāng)時(shí)得到朝野的支持和信奉，對(duì)隋唐以后成立的各宗派多有影響。元明以后，該宗學(xué)者往往兼倡凈土，形成“教在天臺(tái)，行歸凈土”之風(fēng)。該宗在漢族地區(qū)雖幾經(jīng)興衰，但仍延續(xù)至今不絕。
世紀(jì)初，日本僧人最澄將此宗傳到日本，在平安時(shí)代（784～1192），與真言宗并列發(fā)展，史稱“平安二宗”。新羅（朝鮮半島歷史上國(guó)家）人玄光法師于南朝的陳朝時(shí)(557—589之間)到南岳衡山隨天臺(tái)二祖慧思學(xué)法，與智一道成為南岳門下28位高足之一。得到慧思的印可之后，玄光遵囑回到新羅，于熊州翁山建立寺院，傳授修證法華三昧的方法。
天臺(tái)宗學(xué)統(tǒng)自稱有九祖：龍樹、慧文、慧思、智顗、灌頂（章安大師）、智威、慧威、玄朗、湛然。另有以慧文禪師為初祖，或以智顗大師為初祖。智顗大師為慧思禪師之徒，承繼中國(guó)南方的禪觀，與北方三論宗的中觀見（又稱中觀派），尊奉《妙法蓮華經(jīng)》，因此被稱為法華宗。
由于“天臺(tái)宗”這一稱謂本身已經(jīng)潛涵了相當(dāng)明顯的地域意味。歷史上“天臺(tái)宗”的稱謂至中唐湛然才正式提出，之前往往稱為“華宗”。
法華宗思想以“中道實(shí)相”學(xué)說(shuō)為中心義理，表征在這種學(xué)理體系的美學(xué)意味通過(guò)“實(shí)相境界”得以凸顯。包括三種境界。
“能所俱泯”的直覺境界（能力和所知的完全消失或融合，達(dá)到返璞歸真、回歸自然的狀態(tài)。在這個(gè)狀態(tài)下，人與天合一，物我兩忘，與天同運(yùn)，與道同化）主要體現(xiàn)在“一念三千”的學(xué)說(shuō)之中；“同體相即”（一法與多法之法體互為空、有，相即無(wú)礙，稱為同體相即。亦即諸法之本性自爾，能于一法中圓具一切法，故能具之一法與所具之一切法相望，即形成‘自有則他空，他有則自空’之關(guān)系，自他之法體相即而無(wú)礙）的圓融境界，主要體現(xiàn)在“三諦圓融”學(xué)說(shuō)之中；“亦真亦俗”（真、俗“二諦”也就是兩種真理?！八字B”是相對(duì)的真理，“真諦”是絕對(duì)的真理。而真諦的絕對(duì)真理必須要由俗諦的相對(duì)真理來(lái)顯示，俗諦的相對(duì)真理也必須要由真諦的絕對(duì)真理來(lái)建立。這就是說(shuō)，談相對(duì)真理必于絕對(duì)真理之中，談絕對(duì)真理必于相對(duì)真理之內(nèi)）的日用境界，主要體現(xiàn)在“諸法實(shí)相”的學(xué)說(shuō)之中。這三種境界還為法華宗與文學(xué)的關(guān)聯(lián)綰合提供了可以生發(fā)的觀念依據(jù)。
天臺(tái)九祖一祖龍樹菩薩、二祖北齊慧聞、三祖南岳慧思、四祖天臺(tái)智顗、五祖章安灌頂、六祖法華智威、七祖天宮慧威、八祖左溪玄朗、九祖荊溪湛然也。
龍樹生于印度，慧聞依其“中觀論”而證“一心三觀“之妙旨，思在慧文的理論基礎(chǔ)上發(fā)展了“一心三觀”的理論：一切事物都由因緣所生，沒有固定不變的實(shí)體，這是觀空；但雖然如此，一切事物都有自己的像貌，這是觀假；然而空與假是同一的，此謂觀中。后慧思傳智顗，智顗再發(fā)揮，終于形成以“一念三千”和“三諦圓融”為中心思想的獨(dú)立學(xué)派。智顗一本師傳的宗旨，教觀總持，解行并進(jìn)，一變當(dāng)時(shí)南義北禪的佛教學(xué)風(fēng)。在這個(gè)基礎(chǔ)上智顗認(rèn)為世上有3000種世間，但這3000種世間都出于一念心中，因此稱之為“一念三千”。能將這一切都領(lǐng)會(huì)，那么人就達(dá)到了頓斷三惑，圓證三智的境界。這是天臺(tái)宗的中心思想。
天臺(tái)宗與禪宗、華嚴(yán)宗都是中國(guó)佛教大師為適應(yīng)本民族文化而開創(chuàng)的，因此被稱為最具中國(guó)特色的三大佛教宗派。天臺(tái)宗的最大特色在于“教觀雙美”。在漢傳佛教大乘八宗之中，華嚴(yán)、法相、三論諸宗偏于教義理論的發(fā)揮；禪、凈、律、密諸宗偏于觀行實(shí)踐的進(jìn)取。天臺(tái)宗講究將“教觀”兩者發(fā)揮到極致并圓融一體。天臺(tái)宗講“真空妙有”，以其“真空”，所以了無(wú)一念一塵，法界無(wú)相，萬(wàn)物一體；因其“妙有”，所以森羅萬(wàn)象，頭頭安立，緣起三千，法界無(wú)礙。
南北朝時(shí)，佛教分為南北兩派。南派重義理，北派重禪法。智凱在北方學(xué)了禪法，又南下再通義理，于是他“破斥南北，禪義均弘”。也就是說(shuō)，打破南北的差別，同時(shí)發(fā)揚(yáng)北方的禪法和南方的義理。
禪法指修行的方法，實(shí)踐活動(dòng)，義理指佛教理論。智凱把二者結(jié)合起來(lái)，提出止觀并重，猶如“車之雙輪，鳥之雙冀”那樣。所謂止，即北方的禪法，觀，即南方的義理。這就對(duì)南北佛教的統(tǒng)一作出了貢獻(xiàn)。
隋統(tǒng)一天下后，佛教也有了融合的趨勢(shì)，而智凱的理論就代表了，或者說(shuō)順應(yīng)了這種趨勢(shì)，所以能盛行于隋代。
國(guó)清寺在佛教發(fā)展史和中外關(guān)系史上都具有重要地位，寺周保存了大量的摩崖、碑刻、手書、佛像和法器等珍貴文物。寺內(nèi)有中國(guó)佛教天臺(tái)宗第五祖章安灌頂大師手植的“隋梅”一株，至今仍郁郁蔥蔥。紀(jì)念唐代著名詩(shī)僧寒山、拾得、豐干的“三賢堂”，重13噸的明代釋迦牟尼青銅像，18尊元代所雕的楠木羅漢，王羲之、柳公權(quán)、黃庭堅(jiān)、米芾、朱熹的摩崖手跡，寺外有紀(jì)念唐代天文學(xué)家僧一行為編制《大衍歷》至國(guó)清寺求算學(xué)的“一行到此水西流”碑及“一行禪師之塔”等。
相傳天臺(tái)宗祖師——智者大師從江陵來(lái)到天臺(tái)山時(shí)，路遇一個(gè)慈眉善目的老和尚，言談中得知，這老和尚名叫定光，學(xué)識(shí)淵博，佛法高超，智者就拜他為師。智者在天臺(tái)弘揚(yáng)佛法，想新建一座寺廟，定光指點(diǎn)他要找一塊山環(huán)水繞的福地建寺，并告訴他，還要記住“寺若成，國(guó)即清”這六個(gè)字。
智者問這是何故？定光說(shuō)，當(dāng)今世道，戰(zhàn)亂遍地，百姓遭殃，寺廟建成，國(guó)家就可以清平，百姓即可安居樂業(yè)。智者依師父的話找到這塊福地，并親手繪制了寺宇的式樣，不幸的是，圖樣剛剛畫好，智者就謝世了。他的徒弟灌頂，實(shí)現(xiàn)了智者的遺愿，將寺廟建成，寺名就叫“國(guó)清寺”。
