大昭寺始建于七世紀吐蕃王朝的鼎盛時期，前后共修建了三年有余。建造大昭寺的目的據(jù)說是為了供奉一尊明久多吉佛像，即釋迦牟尼8歲等身像（稱為“不動金剛像”）。該佛像是當時的吐蕃王松贊干布迎娶的尼泊爾尺尊公主從加德滿都帶來的。但是，值得研究的是，現(xiàn)大昭寺內(nèi)供奉的是文成公主從大唐長安帶去的釋迦牟尼12歲等身像（稱為“覺阿釋迦像”）。
這樣，就有了關(guān)于“金城公主調(diào)換大昭寺佛像”的傳說。
事實證明，這是曲解了吐蕃資料里部分吐蕃書的記載后得出的“故事”。
相傳文成公主進藏時，由漢力士賈伽與魯伽兩個人用木車將釋迦牟尼佛像（應(yīng)為8歲等身像即“不動金剛像”）送到西藏。到了現(xiàn)今的小昭寺處，木車沉陷在沙地之中，只好四面立柱，覆蓋白綢供養(yǎng)。博學多才，篤信佛教的文成公主通過歷算，得知此處是龍宮所在地，決定把釋迦牟尼佛像安放在此地，建寺供奉，認為如此即能鎮(zhèn)懾龍魔、國運昌盛。根據(jù)吐蕃書的記載，“文成精于星算風水之術(shù)，審觀藏土地形，乃女巖魔仰臥之狀。心知若能迎覺阿佛像供龍宮頂，則可鎮(zhèn)壓之。遂即就其處，暫置佛像，四方豎立四柱……供養(yǎng)釋迦佛”“文成公主亦從內(nèi)地招來精工巧匠，修建熱模切神殿”……
資料反映，小昭寺，藏語稱為“甲達繞木切”，位于西藏拉薩八廓街以北約500米處，始建于7世紀中葉641年（藏歷鐵牛年吐蕃松贊干布時期），確實是文成公主奠基建成的。
吐番書資料有公元641年，“唐王以釋迦佛像，珍寶，金玉書櫥，三百六十卷經(jīng)典，各種金玉飾物作為（文成）公主的嫁奩。又給……卜筮經(jīng)典三百種，識別善惡的明簽，營造與工技著作六十種，……以車載釋迦佛像，以大隊騾馬載珍寶、綢帛、衣服及日常必需用具（入吐蕃）。”
在文成公主進藏之前的公元634年，泥婆羅（尼泊爾）國王鴦輸伐摩已經(jīng)將其女尺尊公主嫁給松贊干布，尺尊公主入藏時亦隨帶著一尊釋迦牟尼像，大乘佛教的經(jīng)典著作，各種精巧的工藝品和工匠等等。文成公主進藏后不久，就協(xié)助尺尊公主修建了大昭寺，“與此同時，也從中原召來了很多良工巧匠修建惹謨伽神變寺（小昭寺）。
博學多才，篤信佛教的文成公主通過歷算，得知此處是龍宮所在地，決定把釋迦牟尼佛像安放在此地，建寺供奉，認為如此即能鎮(zhèn)懾龍魔、國運昌盛。小昭寺的整體建筑，經(jīng)過一年時間順利竣工。隨后，藏王松贊干布設(shè)廣大慶筵，為之開光，聲勢浩大、壯觀。
盛極一時的小昭寺，在松贊干布死后，又曾一度冷落，苯教勢力抬頭。芒松芒贊執(zhí)政時期（650—676年），聞知唐高宗派兵進藏，疑奪釋迦牟尼銅像，便將釋迦牟尼佛像從小昭寺遷移，封閉于大昭寺的南廂秘室中。同時，“所有住在拉薩惹謨伽寺（小昭寺）等處的和尚，一律被驅(qū)逐出境了?！背嗟伦尜潱?04—755年）即位后，于公元710年，又從唐朝迎娶了金城公主，進一步促進了漢地佛教在吐蕃的發(fā)展。金城公主嫁到吐蕃后，把原被封藏在大昭寺的文成公主帶到吐蕃的佛像供奉于大昭寺，又取尺尊公主所攜之釋迦牟尼佛像，供奉于小昭寺，并安排了漢僧管理一切宗教儀式，于是，二佛像遂易寺而居。
傳說大昭寺建造時曾以山羊馱土，因而最初的佛殿曾被命名為“羊土神變寺”。因藏語中稱“山羊”為“惹”，稱“土”為“薩”，為了紀念白山羊的功績，佛殿最初名為“惹薩”，后改稱“祖拉康”（經(jīng)堂），又稱“覺康”（佛堂），全稱為“惹薩噶喜墀囊祖拉康”，意即由山羊馱土而建的。“大昭”的名字據(jù)說與始于15世紀的“傳昭大法會”有關(guān)。
1409年，格魯教派創(chuàng)始人宗喀巴大師為歌頌釋迦牟尼的功德，召集藏傳佛教各派僧眾，在寺院舉行了傳昭大法會，后寺院改名為大昭寺。也有觀點認為早在9世紀時已改稱大昭寺。清朝時，大昭寺曾被稱為“伊克昭廟”。
大昭寺不僅僅是一座供奉眾多佛像、圣物以使信徒們膜拜的殿堂，它還是佛教中關(guān)于宇宙的理想模式――壇城（曼陀羅）這一密宗義理立體而真實的再現(xiàn)?！皦恰币步袎瘓觯鹪从谟《?，后來傳入中國，是藏傳佛教密宗修行時必須供奉的一種對象。通俗地說，就是佛的家。壇城梵文音譯為曼陀羅，藏語稱“集闊”，有“中輪”、“輪圓”之意。所以，一個壇城可以表示幾乎所有真實的或意念中的事物：人的軀體，一個寺廟，一座王宮，一座城市，一片大陸，一個念頭，一個幻景，一種政治結(jié)構(gòu)。也就是說，世界上任何事物都是根據(jù)一個壇城形象的原始結(jié)構(gòu)塑造成的。這個原始結(jié)構(gòu)，是人肉眼看不到的。
進入大昭寺前面的小廣場，就可以看到大昭寺的全貌。首先是被圍墻圍起的兩塊石碑。南邊一塊便是著名的唐蕃會盟碑，高3米有余，為唐長慶三年（公元823年）用藏漢兩種文字刻寫。公元九世紀，唐朝與吐蕃王朝達成和好，以求“彼此不為寇敵，不舉兵革”、“務(wù)令百姓安泰，所思如一”和“永崇甥舅之好”之目的。當時的贊普赤德祖贊為表示兩國人民世代友好之誠心，立此碑于大昭寺前，碑文樸實無華，言辭懇切，現(xiàn)碑身已有風化，至今大多數(shù)碑文仍清晰可辨。碑的旁邊有一棵柳樹，據(jù)傳由文成公主親手種植，當?shù)厝朔Q為公主柳。
在大昭寺的正門入口處前面，有三根石柱。一根石柱上用漢藏兩種文字刻著公元823年簽訂的唐蕃會盟書?！疤妻瑫吮庇址Q“甥舅會盟碑”，因為吐蕃贊普赤德祖贊娶的是唐朝皇帝的公主，所以自然他的孩子自然就要管以后的唐朝皇帝叫舅舅了。
西藏的寺院多數(shù)歸屬于某一藏傳佛教教派，而大昭寺則是各教派共尊的神圣寺院。西藏政教合一之后，“噶廈”的政府機構(gòu)也設(shè)在大昭寺內(nèi)?；罘疝D(zhuǎn)世的“金瓶掣簽”儀式歷來在大昭寺進行。1995年，確定十一世班禪轉(zhuǎn)世靈童的金瓶掣簽儀式也是在這里舉行的。去拉薩而沒有到大昭寺就等于沒去過拉薩”，是大昭寺著名喇嘛尼瑪次仁的話。
大昭寺位于拉薩老城區(qū)中心，，是藏王松贊干布建造的一座藏傳佛教寺院。拉薩之所以有“圣地”之譽，與這座佛像有關(guān)。寺廟最初稱“惹薩”，后來惹薩又成為這座城市的名稱，經(jīng)漢語翻譯演化成當下的“拉薩”。大昭寺建成后，經(jīng)過元、明、清歷朝屢加修改擴建，才形成了現(xiàn)今的規(guī)模。大昭寺已有1300多年的歷史，在藏傳佛教中擁有至高無上的地位。環(huán)大昭寺內(nèi)中心的釋迦牟尼佛殿一圈稱為“囊廓”，環(huán)大昭寺外墻一圈稱為“八廓”，大昭寺外輻射出的街道叫“八廓街”即八角街。以大昭寺為中心，將布達拉宮、藥王山、小昭寺包括進來的一大圈稱為“林廓”。這從內(nèi)到外的三個環(huán)型，便是藏民們行轉(zhuǎn)經(jīng)儀式的路線。
大昭寺是西藏現(xiàn)存最輝煌的吐蕃時期的建筑，也是西藏最早的土木結(jié)構(gòu)建筑，并且開創(chuàng)了藏式平川式的寺廟市局規(guī)式。大昭寺還融合了藏、唐、尼泊爾、印度的建筑風格，成為藏式宗教建筑的千古典范。整個建筑金頂、斗拱為典型的漢族風格。碉樓、雕梁則是西藏樣式。主殿二、三層檐下排列成行的103個木雕伏獸和人面獅身，寺內(nèi)有長近千米的藏式壁畫《文成公主進藏圖》和《大昭寺修建圖》。寺前終日香火繚繞，信徒們虔誠的叩拜在門前的青石地板上留下了等身叩頭的深深印痕。萬盞酥油燈長明，留下了歲月和朝圣者的痕跡。
寺院內(nèi)的佛殿主要有釋迦牟尼殿、宗喀巴大師殿、松贊干布殿、班旦拉姆殿（格魯派的護法神）、神羊熱姆杰姆殿、藏王殿等等。寺內(nèi)擁有各種木雕、壁畫。
從大昭寺金頂可以看到大昭寺廣場，右邊遠處山上是布達拉宮，近處的柳樹是“公主柳”，相傳是文成公主所栽。大昭寺的布局方位與漢地佛教的寺院不同，其主殿是坐東面西的。主殿高四層，兩側(cè)列有配殿，布局結(jié)構(gòu)上再現(xiàn)了佛教中曼陀羅壇城的宇宙理想模式。
彌勒佛殿的主尊是一尊小而精致的彌勒佛像，過去每年傳召大法會期間都要抬著這尊佛像沿八廓街轉(zhuǎn)經(jīng)游行。一文殊菩薩像和觀音菩薩像分立于這尊佛像的左右兩側(cè)，而這兩尊菩薩像旁又分別是一尊跏趺的度母像。此外，墻邊的四尊憤怒相的護法神是守護這座佛殿的。門的右邊是多聞天王（四大天之一），左邊是財神詹巴拉。進門時如果仔細看佛堂的左下角落，就會看到一只小的石山羊。這就是傳說中的背土填臥塘湖的圣羊。祭壇上是一尊跏趺的杰瓦布姆喇嘛像，他曾在拉薩修建了堰壩，從而使拉薩免遭洪災(zāi)的侵襲。
觀音菩薩殿主尊是騎在一頭獅子上的小的觀音菩薩像（左邊第一尊）而非那尊大的無量光佛，其余五尊菩薩像均為觀音菩薩的不同化身，在這座佛堂與通往樓上的樓梯之間的墻上是一截頂上有個洞的柱子。許多朝圣者把耳朵緊湊在這個嗣邊期望能聽到鴨子拍打翅膀的聲音。相傳，這只鴨子存括在大昭寺的臥塘湖底。
祖孫三法王殿主尊是藏王松贊干布，左邊是藏王赤松德贊，右邊是藏王赤祖德贊。這三位藏王執(zhí)政時期是吐蕃的鼎盛時期，在他們的大力扶持下，佛教才得以傳人吐蕃，并在此發(fā)展繁榮。他們是西藏歷史上的三位法王，傳統(tǒng)上將他們稱為“祖孫三法王”。
度母殿佛堂除了殿正中的大佛像度母像，在她身后的玻璃柜中是她的主要化身“二十一度母”像。佛龕的右側(cè)還有六尊佛像，前三尊是被稱為“師君三尊”的寂護堪布，蓮花生軌范師以及法王赤松德贊。另外三尊是“師徒三尊”，即宗喀巴大師及其兩大弟子克主杰和賈曹杰。
其次，還有一座“宗喀巴及其八大弟子殿”這間佛殿是為了紀念格魯派創(chuàng)始人宗喀巴而建的。佛殿中央的主尊是宗喀巴。據(jù)說宗喀巴在世時，曾由他的弟子出資制作了幾尊他的塑像。宗喀巴見到這尊像時，評價這尊像特別像自己。另一種說法是，這尊佛像是由護法神閻羅神奇地制成的。其余八尊是他的八大弟子，其中最著名的兩大弟子克主杰和賈曹杰分別位于宗喀巴像的左右兩側(cè)。宗喀巴年事漸高到偏遠的山洞隱修時，這八大弟子曾陪伴在左右服侍他。
大昭寺內(nèi)的其他建筑包括神變塔、八藥師佛殿、無量光佛殿、蓮花生佛堂、班丹拉姆護法神殿等建筑，處處無不金璧輝煌。
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