莫高窟：位于敦煌，始建于十六國時期。
祁連山和巴丹吉林沙漠中間的甘肅省西北部，是一個呈北西—南東走向的狹長地帶。因位于黃河以西，又形如走廊，故名河西走廊。東西長約1000千米，南北最寬處近200公里，最狹窄處只有幾公里。其最西端的酒泉市境內有一個地方叫敦煌。次地位于甘肅、青海、新疆三?。▍^(qū)）的交匯點，東有三危山，南有鳴沙山，西面是沙漠與羅布泊相連，北面是戈壁，與天山余脈相接。這里是著名的敦煌石窟——莫高窟的所在地。
新疆的地理位置，決定了其成為佛教傳入中的“第一站”，留下了豐富的佛教遺存，摩崖石刻就是重要的一種，見證了佛教在中國傳播與發(fā)展的歷程：
公元366年，莫高窟；
公元384年十六國后秦時期，始建甘肅麥積山石窟；
公元400年前后始建山西云剛石窯；
公元470年前后始建河南洛陽龍門石窟；到這里，離大唐長安只剩下300多公里。
佛教就是這樣一步一步走進中原大地，并在盛唐時期達到繁榮。而此時，中國文化也登上了世界文化最高一級臺階！
然而，莫高窟并不是中國最早的佛教摩崖。最早的應該在西邊400公里以外的古龜茲國（今新疆庫車周邊）。
當時龜茲是中國古代西域重要的城邦國之一。在兩漢時期，這里地處西域要地，交匯東西，融通中外。兩千多年前，古絲綢之路從這里經過，東西方文化藝術在這里邂逅交融，留下無數珍貴的遺跡遺存。龜茲石窟是龜茲國境內石窟的總稱，包括有克孜爾石窟，庫木吐拉石窟，森木塞姆石窟，克孜尕哈石窟，瑪扎伯哈，托乎拉克埃肯石窟等六處主要石窟以及臺臺兒石窟，溫巴什石窟，托乎拉克?？鲜?，亞吐爾石窟等小石窟。龜茲石窟處在蔥嶺以西的阿富汗巴米羊石窟和新疆以東諸石窟群之間。其中克孜爾石窟作為龜茲石窟典型代表，它保存有早期壁畫的洞窟和大像窟的數量遠遠超過了巴米羊，早期洞窟年代至少要比敦煌莫高窟早一百年左右。
敦煌在20世紀引起關注，與藏經洞的發(fā)現有密切關系。王圓箓是一個云游道士，于1890年左右來到敦煌莫高窟，并在此定居。他后來儼然成為石窟的民間守護者，并四處籌款以修繕廟宇。
光緒二十六年（1900），在清掃第16窟的積沙時，他的一個工人突然發(fā)現一個暗門，門內是一間小秘室，隱藏著堆得滿滿的4至11世紀的寫卷和繪畫。該窟即是第17窟，并以藏經洞聞名。
王圓箓發(fā)現藏經洞后，英國的M.A.斯坦因(Marc Aurel Stein，1862-1943)、法國人伯希和、日本人橘瑞超和吉川小一郎相繼掠走洞中大量經書等文物，俄國人S.F.奧爾登堡(Сергей федорович Ольденбург，1863-1934)、美國人L.華爾納還盜走莫高窟的一些壁畫。這些盜劫和破壞使敦煌文物受到很大損失。同時，他們中也有人開始以考古學的方法對洞窟做了編號、測繪、照相、文字記錄，并公布了敦煌石窟的部分照片和資料。不能不說，他們也為莫高窟的發(fā)掘、保戶作出了一定貢獻。
1907年和1914年，斯坦因先后兩次到莫高窟考察。他于1921年出版了《西域考古圖記》《千佛洞》，2012年印度錢德拉等人整理、出版了《印度國家博物館藏敦煌的佛教繪畫》，刊布了莫高窟壁畫、絹畫等照片和資料以及部分榆林窟壁畫照片。
1941年，教育部組織以王子云為團長，畫家何正璜、盧善群等為成員的西北藝術文物考察團到敦煌，與中央攝影社合作，對莫高窟進行了調查、攝影、測繪、臨摹和速寫記錄。1942年，何正璜來莫高窟調查，根據張大千的編號，記錄了305個洞窟的原建、重建、內容布局、時代和保存現狀，次年發(fā)表了《敦煌莫高窟現存佛洞概況之調查》。
根據洞窟形制，雕塑、壁畫題材的內容和風格特點，莫高窟可分為北朝、隋唐、五代至宋、西夏至元4個大的發(fā)展時期?，F存洞窟主要是北魏、西魏、北周時開鑿，個別北魏洞窟可能開鑿于北涼時。
這一時期的洞窟，主像一般是釋迦牟尼或彌勒，還有釋迦多寶并坐像、菩薩像和禪僧像等。有的中心柱和四壁上部貼有影塑千佛、供養(yǎng)菩薩和飛天。
窟頂和四壁滿繪壁畫，頂和四壁上部多繪天宮伎樂，四壁下部為藥叉或裝飾花紋，中部壁面除千佛外，主要畫佛傳、本生和因緣故事，位置適中，醒目突出。
隋唐為莫高窟的全盛期，洞窟占總數的60％以上。典型窟形是平面方形的覆斗頂窟，一般正壁鑿一龕，新出現南、西、北三壁各鑿一龕的形式。
2003年，在重新修訂莫高窟各家編號對照表時，將未入敦煌研究所編號的漏編的現存30余個窟龕進行了補編窟號。至此，莫高窟南北二區(qū)洞窟編號總計為767個（其中南區(qū)519個，北區(qū)248個）。
敦煌石窟是建筑、雕塑、壁畫三者結合的立體藝術。雕塑是石窟的主體。由于敦煌石窟開鑿在礫巖上，所以除了高達二三十米的南大像、北大像為石胎泥塑外，其余多為木架結構。據專家分析，其制作過程是在自然長成的與佛像姿勢相近的樹枝上，或人工制作成的木架上束以葦草，草外敷粗泥，再敷細泥，壓緊抹光塑像成形，再上白粉，最后彩繪，故名彩塑。
敦煌石窟有成千上萬個供養(yǎng)人畫像，其中有一千條還保存有提名結銜。供養(yǎng)人像和題記生動、豐富、真實地提供了許多歷史狀況和歷史線索。是了解不同歷史時期，拓跋鮮卑、吐蕃、吐谷渾、回紇、黨蒙古等少數民族政權在敦煌的活動，各民族間錯綜復雜的關系及他們的文化藝術的重要依據；敦煌石窟還反映了唐代的儀衛(wèi)制度、奴婢制度、吐蕃官制、歸義軍政權的管制等。
敦煌石窟的彩塑和壁畫，大都是佛教內容。如彩塑和壁畫的尊像，釋迦牟尼的本生、因緣、佛傳故事畫，各類經變畫，眾多的佛教東傳故事畫，神話人物畫等，每一類都有大量，豐富，系統(tǒng)的材料。還涉及到印度、西亞、中亞、新疆等地區(qū)?？蓭椭覀兞私夤糯鼗鸵约昂游髯呃鹊姆鸾趟枷?、宗派、信仰、傳播。佛教與中國傳統(tǒng)文化的融合。佛教中國化的過程等等，對研究敦煌地區(qū)佛教史和中國佛教史都是極其寶貴的資料。
現存敦煌石窟大體可分為三個發(fā)展期。
早期為發(fā)展期，包括十六國、北魏、西魏、北周四個時代，歷時一百八十年。早期洞窟形制有三種：1．禪窟，塑像在正龕。2．方形或長方形殿堂窟，塑像置于正龕或南北壁列龕內。3．中心柱窟，塑像置于長方形柱四面之龕內。從佛像類別上分，有彌勒像、釋迦像和釋迦多寶并坐像；以表現的事態(tài)分，有說法像、禪定像、思惟像。中心柱四面多為苦修、禪定、降魔、成道等像，主尊兩側多有侍從菩薩，形成一佛二菩薩的格式。早期彩塑多以彌勒為主尊，這與當時傳自西域的彌勒信仰有密切關系。
中期為極盛期，包括隋唐兩個時代，歷時三百多年。隋唐時代絕大多數洞窟為方形殿堂式，一般都在正面大龕里列置以佛為中心的群像。一窟之內少則三五身，最多達到二十八身。佛像有釋迦牟尼、阿彌陀、彌勒等。兩側侍從有佛弟子(阿難、迦葉)、菩薩(觀音、勢至)以及天王、力士、高僧、供養(yǎng)人等形象。有的洞窟塑造有三世佛(過去、現在、未來)，三身佛(法身、報身、應身)或涅槃像。如第148窟李太賓建造于大歷十一年(776)前的涅槃像和第158窟吐蕃時期建造的涅槃像均長16米。涅槃的釋迦牟尼右脅而臥，神情恬靜自然，表現了佛教所要求的“涅槃為樂”的最高境界。像后有弟子，或塑或繪以各種姿態(tài)表達對釋迦牟尼的哀悼。唐代的高僧影像，屬于肖像雕塑。
晚期為衰落期，包括五代、宋、西夏、回鶻、元幾個時代，歷時四百六十多年。
五代及宋由于政治上安定，經濟上繁榮，建立了“畫院”和伎術院，有一支專門開窟造像畫壁畫的隊伍，繼承晚唐時代殿堂中心佛壇窟形制，塑像置于中心佛壇上，多者一鋪九身。
據專家分析，早期彩塑已經有了明顯的主次關系。主尊多為主體性圓塑，脅侍多為高浮塑（比較突出的浮雕），飛天、羽人、龍頭、鳳首等附屬性題材則多屬模制影塑(亦稱影壁)，大量侍從弟子、菩薩，則以壁畫表現。總之，以多種手法表現以佛陀為中心的說法場面。
早期彩塑傳自西域，但人物造型、衣冠服飾，無不隨著地域、時代的不同而演變發(fā)展。北魏孝文帝改制以前，面相豐圓，肢體拙壯，鼻直眼大，肩寬胸平，或直立或端坐，均少動態(tài)。佛像多著通肩式或右袒式紅色袈裟，衣紋密集而突起，類似犍陀羅雕刻手法，但隨即變?yōu)殛幙叹€紋。菩薩則高髻寶冠，發(fā)披兩肩，上身半裸或斜挎“天衣”，腰束長裙。塑像的塑造手法簡練，色彩明快，神態(tài)端莊，許多方面都可看出漢晉雕塑傳統(tǒng)與西域佛教造像互相融合的痕跡。這與敦煌“地接西域”、“華戎所交”的歷史環(huán)境是分不開的。
中期唐代彩塑在長期的探索中逐漸形成了各種人物的典型和民族藝術風格。如聰慧英俊的阿難，老成持重的迦葉，特別是菩薩，盡管千姿百態(tài)，而豐腴的面貌，“S”形姿態(tài)，金碧輝煌的色彩，溫靜恬淡的神情風采，在女性化的過程中，已經形成了“人物豐濃，肌勝于骨”、“濃艷豐肥”的時代風格。
晚期保存彩塑不多，內容風格雖然承襲唐代余風，而藝術性則已不如前代。但在造型上仍具有畫院彩塑衣紋厚重的特點。
敦煌彩塑，雖然塑造的是神靈，寄寓著幻想的天國，但作為古代遺留下來的藝術作品，從泥塑到上彩等各個方面都閃耀著無名匠師們的聰明智慧和創(chuàng)作才能，發(fā)揮了高度的藝術想像力，體現了“塑容繪質”高度結合的表現技法，使唐代彩塑登上了輝煌燦爛的鼎盛時期，鮮明地展現了敦煌彩塑的民族風格。
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