麥積山石窟位于甘肅省天水市，是中國四大石窟之一，在地理上處于秦嶺西端北側(cè)。麥積山是小隴山（古稱隴山、又曰隴坻、隴坂、隴首）中的一座孤峰，高149多米，因山形似農(nóng)家麥垛而得名。麥積山石窟與莫高窟、龍門石窟、云岡石窟并稱為中國四大石窟。
麥積山石窟的歷史僅次于莫高窟，大約建設(shè)于384-417年。整個石窯群建設(shè)在懸崖璧上，非常的壯觀。石窟共計有194個窟龕、7000多尊造像和1000平方米壁畫，被譽為“東方雕塑藝術(shù)陳列館”。
麥積山石窟始建于十六國后秦時期，歷經(jīng)北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余個王朝。經(jīng)過1600余年的開鑿和修繕，現(xiàn)存窟龕221個，各類造像3938件10632身，壁畫979.54平方米。
麥積山石窟保存的造像以泥塑為主，保留有大量的宗教、藝術(shù)、建筑等方面的實物資料，體現(xiàn)了千余年來各個時代塑像的特點，反映了中國泥塑藝術(shù)發(fā)展和演變過程。北魏前期的魁偉雄健、北魏后期的秀骨清像、西魏的俊秀清朗、北周的珠圓玉潤、隋唐的飽滿圓潤、兩宋的寫實求變等。是研究雕塑史、美術(shù)史的重要資料，故而有“東方雕塑陳列館”的美譽。
由于麥積山石窟保留有大量的宗教、藝術(shù)、建筑等方面的實物資料。特別是石窯中佛教題材豐富，構(gòu)思精妙、技法嫻熟，主要包括說法、本生、經(jīng)變、千佛、禮佛等內(nèi)容。豐富了中國古代文化史，為后世研究中國佛教文化提供了豐富的資料和史實。
麥積山石窟因位居絲綢之路要沖的地理位置，麥積山石窟既受到來自于西域的影響，同時也受到中原地區(qū)以及南方地區(qū)文化的影響，并形成了獨具特色的雕塑和壁畫藝術(shù)風(fēng)格。同時，以其明顯的反映中國佛殿建筑形象的石窟形式、最早期的經(jīng)變畫等遺跡，影響廣泛，是絲綢之路佛教藝術(shù)自東向西影響的轉(zhuǎn)折性階段重要遺跡。
麥積山石窟以佛教為主，反映了三佛、七佛，西方凈土等內(nèi)容。從壁畫和雕刻石碑中反映佛本生和佛傳故事是佛教文學(xué)的一種重要形式，如睒子本生、薩陲那太子舍身飼虎、涅槃等。通過對佛、菩薩、飛天等形象的塑作，反映了佛教對現(xiàn)實世界的精神啟迪。
藝術(shù)家們揚棄了以往那種斤斤計較的細部講究，而把感染力提到了統(tǒng)率一切的高度，神情動人，富有生活氣息。從麥積山各時代造像可窺見當(dāng)時藝匠們突破佛教的清規(guī)戒律，以現(xiàn)實生活中的人物為主要素材，加以藝術(shù)的夸張、想象、概括、提煉而創(chuàng)作出來的具有濃郁生活氣息的宗教人物：佛、菩薩、弟子、供養(yǎng)人等形象。但仍保留北朝時期的西方凈土變、涅槃變、地獄變及睒子本生、薩陲那太子舍身飼虎等本生故事。壁畫中描繪的城池、殿宇、車騎和衣冠服飾多具有漢文化特色，反映這一時期的現(xiàn)實生活。尤其是飛天，泥塑、雕刻、繪畫以及薄肉塑四種形式的飛天多彩多姿更具特色。雖然飛天的故鄉(xiāng)在印度，但麥積山的飛天卻是中外文化共同孕育的藝術(shù)結(jié)晶，是印度佛教天人和中國道教神仙融合而成的中國文化的飛天。她沒有翅膀，沒有羽毛，而是借助云彩而不依靠云彩，只憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶來表現(xiàn)“飛天”形象。凌空翱翔的美麗少女，是中國古代藝術(shù)家最具天才的杰作。
麥積山石窟開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空飛架”，層層相疊，其驚險陡峻為世罕見，形成一個宏偉壯觀的立體建筑群。其仿木殿堂式石雕崖閣獨具特色，雄渾壯麗。洞窟多為佛殿式而無中心柱窟，明顯帶有地方特色。
