“龍門”，又稱“伊闕”，是說這里東西兩山對峙，伊河水從中間穿流而過，遠望猶如一座天然的門闕，所以古稱“伊闕”。陜西《韓城縣志》載“兩岸皆斷山絕壁，相對如門，惟神龍可越，故曰龍門?！?/div>
相傳“龍門”由大禹治水中所開鑿?！端?jīng)注》記載：“昔大禹疏龍門以通水，兩山相對，望之若闕，伊水歷其間，故謂之伊闕。”魚躍龍門的傳說亦發(fā)生于此。在禹鑿龍門之前，龍門山是一個相連的整體，不分東西兩山。相傳，禹辟伊闕以后，水流湍急，游息于孟津（今洛陽下轄縣）黃河中的鯉魚，順著洛、伊之水逆行而上，當游到伊闕龍門時，波浪滔天，紛紛跳躍，意欲翻過。跳過者為龍，跳不過者額頭上便留下一道黑疤，所以唐代大詩人李白在《贈崔侍御》詩中寫道：“黃河三尺鯉，本在孟津居，點額不成龍，歸來伴凡魚?！?/div>
因伊水在龍門山之南積聚，受阻于此山無法向北流出，形成了一片汪洋，時常洪水泛濫。因此，大禹鑿開龍門山，使龍門山分為東西兩半，伊水便得以從兩山中間向北流出。龍門山可作東西兩山的統(tǒng)稱，在其被伊水（伊河）分為兩半后，其東山于武則天建香山寺后而專稱“香山”，而西山則繼續(xù)稱“龍門山”。
龍門山石窟則始鑿于北魏孝文帝年間，盛于唐，終于清末。歷經(jīng)10多個朝代陸續(xù)營造長達1400余年，是世界上營造時間最長的石窟之一?，F(xiàn)存洞窟像龕2345個，造像11萬余尊，建造時采用了大量彩繪，今大多已褪色。
在龍門的所有洞窟中，北魏洞窟約占30%，唐代占60%，其他朝代僅占10%左右。
龍門石窟景區(qū)由西山石窟、東山石窟、香山寺和白園四個景點組成。主要造像大部分集中于東、西兩山上。西山崖壁上有北朝和隋唐時期的大、中型洞窟50多個。
“古陽洞”是龍門石窟造像群中開鑿最早、佛教內(nèi)容最豐富、書法藝術(shù)最高的一個洞窟。其位置在龍門山的南段。開鑿時間為公元493年。在中國歷史上屬于南北朝時期。北方是北魏孝文帝太和十七年，南方則是南齊齊武帝永明十一年。其特點是規(guī)模宏偉、氣勢壯觀。清末八國聯(lián)軍侵華，慈禧太后西逃。合約簽訂后回京，途經(jīng)洛陽參觀了古陽洞，下令整修洞中的一尊佛像，把主佛釋迦牟尼整修成老君像，洞改名“老君洞”。
古陽洞是由一個天然的石灰?guī)r溶洞開鑿成的?？唔敓o蓮花藻井，地面呈馬蹄形。主像釋迦牟尼，著雙領(lǐng)下垂式袈裟，面容清瘦，眼含笑意，安詳?shù)囟俗诜脚_上，侍立在主佛左側(cè)的是手提寶瓶的觀音菩薩，右邊的是拿摩尼寶珠的大勢至菩薩，他們表情文靜，儀態(tài)從容。
古陽洞大小佛龕多達數(shù)百，雕造裝飾十分華麗，特別是表現(xiàn)在龕的外形、龕楣和龕額的設(shè)計上，豐富多彩，變化多端，有的是蓮瓣似的尖拱、有的是屋形的建筑、有的是帷幔和流蘇，并且在龕楣上雕造有佛傳故事。古陽洞南壁釋迦多寶龕上，就有樹下誕生、步步生蓮、九龍灌頂?shù)?，講述的是悉達多從他母親摩耶的右腋下誕生，剛出生，就走了七步，每一步腳印都生出一朵蓮花，這叫步步生蓮，他站在方臺上，天空中有九條龍為他噴水沐浴。
古陽洞是北魏皇室貴族發(fā)愿造像最集中的地方。這些達官貴人不惜花費巨資，開鑿窟龕，以求廣植功德，祈福免災，而且留下了書法珍品—龍門二十品。古陽洞中就占有十九品，另一品在慈香窯中。
北魏時期的洞窟以“賓陽三洞”最具代表性。洞名寓意：迎接出生的太陽。北魏宣武帝為父親孝文帝做功德而建。開工于公元500年，歷時24年，用工達80萬2366人。后因?qū)m廷政變以及主持人劉騰病故等原因，計劃中的三所洞窟（賓陽中洞、南洞、北洞）僅完成了中洞。南洞和北洞都是到初唐才完成了主要造像。
其中，賓陽中洞最具北魏時期代表性特征的洞窟。洞窟內(nèi)部為馬蹄形平面，穹窿頂，中央雕刻蓮花寶蓋，蓮花周圍是八個伎樂天和兩個供養(yǎng)天人。雕刻手法采用北魏時期的平直刀法。
由于北魏孝文帝遷都洛陽后實行了一系列的漢化政策，所以洞中主佛的服飾一改云岡石窟佛像偏袒右肩式袈裟，而身著寬袍大袖袈裟。主佛為釋迦牟尼，其側(cè)侍立有二弟子、二菩薩。左右壁還各有造像一鋪，皆一佛二菩薩，著褒衣博帶袈裟，立于覆蓮座上。位于洞中前壁南北兩側(cè)設(shè)有浮雕，自上而下共四層。
第一層是以《維摩詰經(jīng)》故事為題材的“維摩變”?！熬S摩變”，《維摩詰經(jīng)變》的簡稱。維摩變是莫高窟中較重要的經(jīng)變圖，保存下來的有30 多壁，都是根據(jù)《維摩詰經(jīng)》而畫的。《維摩詰經(jīng)》有14 品，其中《弟子》、《問疾》、《佛國》、《方便》、《不思議》等9品有變相。其中《向疾》是核心情節(jié)。
維摩詰原是一得道菩薩，轉(zhuǎn)世后到毗邪離城，成為一位頗具神通智慧、非凡辯才的居士。他雖然擁有萬貫資財，但不樂意在家，常出入大街小巷，以種種方便接近群眾宣揚大乘佛學。一天，維摩詰自稱有病，于是，佛祖派大菩薩文殊師利前往問疾，維摩詰遂與文殊展開辯論。諸菩薩弟子、帝釋、天王及國王大臣等都前來觀看。由于維摩詰能言善辯、聰慧過人，具大神力而折服了文殊師利。這種“問疾”的題材，在魏晉時就成為畫家所描繪的對象，而且是最先中國化了的佛教畫。當時維摩詰其雄辯的才能深受提倡清談的文人推崇，在文人士大夫范圍內(nèi)，維摩詰是被引為知己的。所有《維摩詰經(jīng)變》主要部分都是畫維摩居士憑幾坐在榻上，和前來問候的文殊師利遙遙相對，在他們四周，圍滿了隨文殊而來的菩薩、天王和人世間的國王、大臣等。
第二層是兩則佛本生故事，亦稱佛本生經(jīng)，是佛經(jīng)中最具文學性的作品之一。
第三層為帝后禮佛圖。代表了當時生活風俗畫的高度發(fā)展水平，具有重要的藝術(shù)和歷史價值。然而在二十世紀的三四十年代被盜往國外，分別陳列在美國紐約大都會博物館和美國堪薩斯州的納爾遜藝術(shù)博物館。第四層是“十神王”浮雕像，其為：獅子神王 鳥神王 象神王 珠神王 風神王 龍神王 河神王 山神王 樹神王 火神王。
賓陽北洞的主佛為阿彌陀佛“剪刀手”佛像?！凹舻妒帧笔欠鹗钟〉拿Q。佛手印就是佛像的手勢。不同的手勢表達不同的含義。存世釋迦牟尼佛像大體上有說法印、禪定印、降魔印、與愿印、無畏印，以及常見的智拳印、合十印?，F(xiàn)代人的“剪刀手”勢，來源于英國戰(zhàn)時首相溫斯頓·丘吉爾曾做出的手勢，擺出類似“V”的形狀，以此向勝利與和平致意，后來在拍照中變得很受歡迎。這個“剪刀手”其實是一種極少見的佛教手印，頗能傳達強烈意志。阿彌陀佛的這種手印可能與當時唐朝統(tǒng)治者的意志有關(guān)。
賓陽南洞的時間為北魏開鑿洞窟，初唐完成主佛。主持開鑿者為唐太宗李世民的第四子魏王李泰。李泰因為其生母長孫皇后做功德而建。因為是在北魏基礎(chǔ)上續(xù)鑿而成，當屬于過渡時期的作品。其主佛為阿彌陀佛，面相飽滿，雙肩寬厚，體態(tài)豐腴，體現(xiàn)了唐朝以胖為美的風格。
隋唐時期的代表性洞窟為大盧舍那像龕、潛溪寺、賓陽南洞、賓陽北洞（有些洞龕的洞窟及窟頂裝飾完成于北魏，佛像完成于隋和初唐）、敬善寺、摩崖三佛龕、萬佛洞、惠簡洞、凈土堂、龍花寺、極南洞等。
最重要的為大盧舍那像龕和潛溪寺。
大盧舍即像龕個共有佛像九軀。中間主佛為盧舍那大佛，是武則天根據(jù)自己的容貌儀態(tài)雕刻的，其右側(cè)為大弟子迦葉，左側(cè)為小弟子阿難，繼而為普賢菩薩(左)、文殊菩薩(右)，英武雄健的天王，咄咄逼人的力士與主佛盧舍那一起構(gòu)成了一組極富情態(tài)質(zhì)感的美術(shù)群體形象。主佛盧舍那是報身佛，意為光明遍照。通高17.14米，頭高4米，耳朵長達1.9米，以神秘微笑著稱，被國外游客譽為“東方蒙娜麗莎”、“世界最美雕像”。佛像面部豐滿圓潤，頭頂為波狀發(fā)紋，雙眉彎如新月，附一雙秀目微微凝視下方，露出祥和的笑意，宛若睿智而慈祥的中年婦女，令人敬而不懼。
大盧舍那像龕竣工之日，武則天親率文武百官參加盧舍那的開光儀式，并在伊水東岸禮佛擊鼓奏樂，至今這里尚留擂鼓臺。
大盧舍那佛像是龍門石窟規(guī)模最大、藝術(shù)最精湛的一組摩崖型群雕。這座依據(jù)《華嚴經(jīng)》雕鑿的摩崖式佛龕，以雍容大度、氣宇非凡的盧舍那佛為中心，用一種極富情態(tài)質(zhì)感的美術(shù)群體形象，將佛國世界那種充滿了祥和色彩的理想意境表達的淋漓盡致。這組雕像體現(xiàn)了大唐帝國強大的物質(zhì)力量和精神力量，顯示了唐代雕刻藝術(shù)的最高成就。大盧舍那像龕大型藝術(shù)群雕以其宏大的規(guī)模、精湛的雕刻高踞于中國石刻藝術(shù)的巔峰，成為中國石刻藝術(shù)的典范之作，也成為唐朝這一偉大時代的象征。
“潛溪寺”別稱“齋祓堂”，是龍門西山北端第一個大窟。開鑿時間為唐高宗年間（650-683）。高、寬各九米多，進深近七米。曾是唐朝宰相李藩的別墅。清代原建木結(jié)構(gòu)窟檐，后改建為仿唐木結(jié)構(gòu)樣式，鋪石板地面。
堂內(nèi)主佛阿彌陀佛端坐在須彌臺上，左側(cè)為大弟子迦葉，右側(cè)為小弟子阿難。兩弟子旁邊分別為觀世音菩薩與大勢至菩薩，與阿彌陀佛并稱“西方三圣”。
東山全是唐代的窟龕，其中大、中型洞窟有20個，如二蓮花洞、看經(jīng)寺洞、大萬伍佛洞（又名擂鼓臺三洞）、高平郡王洞等。
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