炳靈寺石窟，位于甘肅省臨夏回族自治州永靖縣積石山的大寺溝西側(cè)崖壁上，為世界文化遺產(chǎn)。
西漢之前，此地域為羌人聚居地；北魏前此窟稱“唐述窟”?！疤剖觥睘榍颊Z“鬼窟”的音譯，唐代改稱“龍興寺”。
到宋代又改稱靈巖寺。到明朝永樂年以后，稱為“炳靈寺”。“炳靈”為藏語音譯詞“仙巴炳靈”的簡化，意譯相當(dāng)于“千佛”“十萬彌勒佛洲”之意?，F(xiàn)存窟龕183個，共計石雕造像694身，泥塑82身，壁畫約900平方米。
炳靈寺石窟是佛教傳入中國后開鑿較早的摩崖之一，大的起始于西晉初年（約3世紀(jì)），正式建立于西秦建弘元年（420年）。最早稱為唐述窟。唐朝稱龍興寺，宋朝稱靈巖寺，明朝永樂年后稱炳靈寺。2014年6月炳靈寺石窟成功列入《世界遺產(chǎn)名錄》。
炳靈寺石窟不同于其他石窟的特點(diǎn)在于臨河而又處于較高的崖面。整個區(qū)域位于黃河北岸，分布在大約長2000米，高60米的崖面上。北魏酈道元《水經(jīng)注》卷二“河水”條記曰：“河峽崖傍有二窟。一曰唐述窟，高四十五丈。西二里，有時亮窟，高百丈、廣二十丈、深三十丈，藏古書五笥?！逼渲?69號窟為最高。
據(jù)釋道世《法苑珠林》文獻(xiàn)記載，炳靈寺石窟的開鑿歷史可上溯到“晉泰始年”，即公元265年。此后，炳靈寺石窟不斷開鑿、營建、修葺、擴(kuò)建。其間，包括吐蕃王朝時期、確斯羅藏族政權(quán)時期以及其后藏傳佛教的長期經(jīng)營，規(guī)模逐漸擴(kuò)大，形成了僅次于敦煌石窟寺的具有藏漢兩種風(fēng)格的著名石窟寺。
歷史上，古絲綢之路南線和唐蕃古道在這里交匯，造就了璀璨的多元文化藝術(shù)瑰寶。炳靈寺石窟也是絲綢之路上的第一座黃河石窟，始建于西秦建弘元年（公元420年），距今已有1600多年的歷史。在南北長約2000米的懸崖峭壁上，石窟神龕鱗次櫛比，保存有西秦以來多個歷史時期的壁畫和雕塑，被稱為“中國石窟的百科全書”。
窟內(nèi)現(xiàn)存西秦建弘元年(即公元420年)的墨書題記，是迄今為止我國現(xiàn)存最早的有明確造像紀(jì)年的題記，這篇題記的發(fā)現(xiàn)，為我國早期石窟的分期斷代提供了重要標(biāo)尺，確定了炳靈寺在石窟界的地位，開創(chuàng)了整個石窟藝術(shù)考古界的先河。
公元676年，稱雄青藏高原及中亞的吐蕃王朝疆域不斷擴(kuò)大，藏傳佛教向東發(fā)展。公元763年，吐蕃占領(lǐng)隴右后，此地除有吐蕃軍人駐扎外，還有大批吐蕃移民北上東遷，在炳靈寺石窟建造了大量雕像和壁畫，并對佛窟進(jìn)行了重修和重繪，藏傳佛教文化開始直接對這些地區(qū)產(chǎn)生著影響。
尤其是在藏傳佛教后宏期的元代薩迦時期，由于元世祖忽必烈尊藏傳佛教為國教，得勢的薩迦教派僧人入駐炳靈寺，將炳靈寺前代洞窟內(nèi)的壁畫進(jìn)行了大量的重繪，佛教造像藝術(shù)在炳靈寺得到興盛發(fā)展。其后隨著元朝的衰落，薩迦派在西藏的地位由噶舉派取而代之，從而使噶舉派在炳靈寺也有一定的傳播和影響，炳靈寺地處偏僻深幽的洞溝內(nèi)開鑿的石窟大多是噶舉派僧人所建，其風(fēng)格顯得格外幽深神秘。其間也有藏傳佛教噶當(dāng)派僧人入駐炳靈寺弘法傳教，開窟造像。
從明永樂年間興起的格魯派是對炳靈寺影響最大的教派。被永樂皇帝封為“大慈法王”的宗喀巴第四大弟子絳欽卻杰代表宗喀巴進(jìn)京朝覲時，曾兩次路過炳靈寺宣講佛法教義。其后格魯派在寺院內(nèi)相繼進(jìn)行了一系列的弘法活動，對炳靈寺的寺院建筑、洞窟、壁畫等連續(xù)兩次進(jìn)行了重修、重繪，在炳靈寺重繪的窟龕中，格魯派壁畫占了百分之八十以上。并且，還重新開建了一些新的洞窟，從而形成了炳靈寺石窟漢藏佛教并存的獨(dú)特風(fēng)貌。
清順治2年，炳靈寺還確立了藏傳佛教活佛轉(zhuǎn)世體系。這時寺內(nèi)佛殿經(jīng)堂密布，僧舍遍溝，僧人劇增，盛況空前。并形成了上下寺之分，有上一千，下八百僧眾之說，隸屬于炳靈寺的中小屬寺遍及甘、青、內(nèi)蒙等地共60余座。這一時期石窟寺內(nèi)歷史上遺留下來的佛教造像雕塑、壁畫等藝術(shù)珍品都得到了良好的保護(hù)并有所增加。同時，寺殿內(nèi)供朝拜的各類銅質(zhì)佛造像、彩繪泥塑像、木刻雕版造像、壁畫、唐卡等藏傳佛教藝術(shù)也得到長足發(fā)展，據(jù)傳僅唐卡就珍藏有上萬件，三世達(dá)賴?yán)锼髂霞未?、拉卜楞寺嘉木祥三世活佛都曾專程來炳靈寺朝拜。
炳靈寺石窟的石刻造像，時代不同，風(fēng)格各異。不論是西秦的驃悍雄健還是北魏的秀骨清像，不論是北周的珠圓玉潤還是隋唐的豐滿夸張，或是宋代的求變寫實，都采用了以形寫神，形神兼?zhèn)洌卦趯懮竦膫鹘y(tǒng)技藝。它們是佛教觀念、信仰、情緒的物化藝術(shù)形式。其造型和雕飾，既籠罩著神奇的宗教氣氛，又極富有現(xiàn)實的生活情趣。造像的內(nèi)容主題是佛陀，莊嚴(yán)肅穆，詳和可親；菩薩含情脈脈，婷婷玉立；弟子幼稚天真，深沉世故；天王勇猛暴烈，怒目而視，無不塑造的栩栩如生，細(xì)致入微。
炳靈寺壁畫，保存到現(xiàn)雖然數(shù)量不多，卻反映了十六國時期西北地區(qū)的社會風(fēng)貌、音樂舞蹈以及裝飾藝術(shù)。這是炳靈寺壁畫重要價值之所在。在169窟西秦建弘元年的壁畫中，可以看到與東晉畫家顧愷之《女史箴圖》中婦女形象極為相似的女供養(yǎng)人。壁畫用遒勁的線條表現(xiàn)了云鬟叉髻、帔巾飄帶、盛裝打扮的婦女形象。
隋、唐的壁畫，由于元、明以來密宗畫的刷新重制，保存不多。元、明兩代的壁畫較有特色的是元代佛教故事畫，明代八臂觀音以及明代木版畫《涅槃》。這些以密宗為內(nèi)容的壁畫，其繪畫技法仍然繼承了唐宋傳統(tǒng)。
