《太平清領(lǐng)書》又稱為《太平經(jīng)》撰于2世紀(jì)前期。相傳神人帛和傳授經(jīng)書二卷給北海人于吉，于吉擴寫成《太平經(jīng)》，共170卷。但據(jù)內(nèi)容看，《太平經(jīng)》并非出于一時一人之手。
該經(jīng)以“太平”為名，旨在宣揚“太平世界”，所謂：“太者，大也，乃言其積大行如天，凡事大也，無復(fù)大于天者也。平者，乃言其治太平均，凡事悉理，無復(fù)奸私也。”因其書“皆縹白素、朱介、青首、朱目”，故稱《太平清領(lǐng)書》。又因漢代方士于吉（或作“干吉”）曾撰此書，故《后漢書》種稱其為“于吉神書”。
《太平經(jīng)》內(nèi)容博大，涉及天地、陰陽、五行、十支、災(zāi)異、神仙等。《太平經(jīng)》重新構(gòu)筑了早期道教的“天人合一”思想，以陰陽五行學(xué)說勾勒了一個理想社會圖景，提出了一套“無為而無不為”統(tǒng)治術(shù)；提出了修道教徒的修身養(yǎng)性術(shù)；提出了財產(chǎn)共有、自食其力的善惡報應(yīng)觀念，指出只有人們信修正道，方可斷除災(zāi)異而得道成仙；也反映了平均主義、平等理想的樸素民本思想。
《太平經(jīng)》的基本內(nèi)容，根據(jù)《后漢書·襄楷傳》中所載：“專以奉天地、順五行為本，亦不、有興國文嗣災(zāi)害術(shù)?！薄渡裣蓚鳌分姓f是：“專論陰陽、否泰、災(zāi)眚之事，有天道，有地道，有人道，云治國者用之，可以長生，此其旨也?！?/div>
《太平經(jīng)》的經(jīng)義，大致可分為四個方面：一是構(gòu)筑了早期道教的神學(xué)思想及體系，提出了神仙不死、身中神、求長生等觀念，其實質(zhì)的“天人合一”。其神學(xué)體系為最高神名曰：太平金闕帝晨后圣帝君號太平真正太一妙氣皇天上清金闕后圣九玄帝君，亦稱大太平君（實即老子）。下有“一師四輔”，（太師彭君，上相方諸宮青童君，上保太丹宮南極元君，上傅白山宮太素真君和上宰西城宮總真王君）。其余公卿有司仙真圣品大夫官等361人，從屬3萬6千人，部領(lǐng)36萬，人民則十百千萬億倍等等；二是為帝王治太平提出了一套統(tǒng)治術(shù)，以陰陽五行學(xué)說為理論基礎(chǔ)，以“無為而無不為”的黃老學(xué)說為治國方針。其治理目標(biāo)為“人人平等”，反映了平均主義和平等理想的樸素民本思想；三是關(guān)于教徒的修養(yǎng)方法，其中主要的是守一之道，認(rèn)為守一既久，可使形化為神。并提出了辟谷、食氣、服藥、養(yǎng)性、返神、房中、針灸、占卜、堪輿、禁忌等諸般方術(shù)。四是濃重的“勸善”思想，提出了“承負(fù)”的善惡觀，認(rèn)為先人犯有過失，積累日多，由后輩子孫負(fù)其過，前人為“承”，后人為“負(fù)”。如果為善，則前人積福，后人受蔭。這也道教關(guān)于“一家三代”的禍福根源觀，但是，與佛教的“三世因果”并不相同。指出人們只有信修正道，方可斷除災(zāi)異而得道成仙。
《太平經(jīng)》中認(rèn)為：“夫天地人本同一元氣?！笔钦f天、地、人是同根而一氣貫通的。在一氣貫通的天地間，陰陽二氣交和而成中和之氣，乃生人，人為萬物之長，最為貴。如果人能夠處天地間而自正，天下萬物都能夠隨之而正；人如果失職，不光自己被傷且不能長壽，萬物乃至天地也會隨著人的不正而遭殃，“邪氣大作”。這是道教的“天人合一”觀。
在“天人合一觀的基礎(chǔ)上，《太平經(jīng)》反映出的核心思想為“醫(yī)世”，醫(yī)世的對象是整個天下。
《太平經(jīng)》“太平”為題，追求天、地、人的時空動態(tài)和諧之美，具體而言之就是“太平之氣”。在醫(yī)學(xué)的思維方式之下，《太平經(jīng)》將天下不得太平之氣的狀態(tài)稱之為“病”，這種天地人之“病”又具體表現(xiàn)人之病與天地之病兩種。依“醫(yī)世”思想病理觀來看，天地病與人病的關(guān)系其實是同一種病。人病和天地病均是天地之氣的不調(diào)所致，人的病氣會影響天地，天地不調(diào)和的病氣也會影響人；人病得治則天地病就會得治，天地?zé)o病則人亦不會生病。
不守道德、違背忠孝仁義，人就會?。骸暗蒙茟?yīng)善，善自相稱舉，得惡應(yīng)惡，惡自相從。皆有根本，上下周遍?！碧煜聼o病的狀態(tài)就是天地、陰陽、日月、星辰、萬物、人民都能夠“各居其所”、交互而不互擾?！短浇?jīng)》中把這種天下能夠安平無病、陰陽相得、天地人和諧交互的中和“無病”的狀態(tài)稱為“天地中和之心”“天心地意”“天地意”“天地人和悅”。
認(rèn)為醫(yī)世不能隨隨便便地治標(biāo)，醫(yī)治天下需要治本。治本在于要合天心、理和氣、安民意。若要做到不失天心，就要做到對天地日月天下蒼生事事洞察、處處隨順。人法天象地，遵循道德仁義而行事，天下就會太平；反之，就會承負(fù)災(zāi)禍，遠離安泰。認(rèn)為天下失治的責(zé)任，不可歸咎為一人，甚至先人的善惡之行對后世之人都有影響；同樣，天下得治的功勞也不是君王一人的，而是人人有責(zé)。天下人的心意，才是“醫(yī)世”的根本。
《太平經(jīng)》中醫(yī)世的醫(yī)療路徑從根本上說是以身為本，通過理身而達到治世的目的。得天心安民意，就要求在社會生活中的每個人都能夠各安其分，各司其職，正心誠意。如果君、臣、民、父、子、弟子，社會中的每個人都扮好自己的角色，能夠治身調(diào)心，以身為本，以內(nèi)正外，整個社會的風(fēng)氣就會煥然一新，善氣愈發(fā)濃厚，惡氣自然消除，天下之氣得以調(diào)治，太平盛世自然會實現(xiàn)。忽視了“吾身“的修養(yǎng)，就等于放棄了天下的治理。
治身之道，根據(jù)修練者的資質(zhì)和稟賦，可以發(fā)揮治病、長壽及成仙三個不層次的功效。治身為治國之本，精研治身之道，能除盡天地萬物的災(zāi)厄，其次再修治國之道，除去災(zāi)禍而致太平。這種“身國并治”的觀念，符合漢代當(dāng)時的典型思維。
帝王當(dāng)行道德， 棄刑禍， 理政應(yīng)法天地、順自然， 而不可失道而失天心。它還提出要有“賢臣” 的輔助。在有了明君和賢臣之后， 還應(yīng)以民為本。要想國家得到良好的治理， 君、臣、民三者都必須做好自身分內(nèi)之事。 君要行道， 成為明君；臣要賢良， 成為賢臣；而民則要視天下為己任，服從治理，對君臣和國家負(fù)責(zé)。當(dāng)這三者達成和諧一致時， 則國家昌明、社會穩(wěn)定、天下太平。
醫(yī)世思想與東漢時期道教發(fā)展?fàn)顟B(tài)有關(guān)。當(dāng)時因有疫病流行，社會上出現(xiàn)了一批以“符作造書”、“符水咒說以療病”、“教病人叩頭思過”等方法感召民眾的巫覡方士，他們組成教團，并開始制定經(jīng)典文獻，以作為信仰者的規(guī)矩。
《太平經(jīng)》譴責(zé)的惡行，包括不孝順、侵害好人、誣告他人、劫掠財物、不敬老人、不敬鬼神、厚葬、隨意動土建筑。有學(xué)者認(rèn)為承負(fù)說受佛教因果觀念影響，也有學(xué)者認(rèn)為承負(fù)說建立在民間信仰之上，并非外來觀念。《太平經(jīng)》或受佛教影響，認(rèn)為天道仁慈好生，但反對佛教的行乞，批評僧人舍棄父母，不娶妻而絕后。男女交合意義重大，可以使天地傳承不絕，使宇宙永恒，是圣人治理國家的要事。
《太平經(jīng)》是中國第一部道教經(jīng)典，東漢時地位崇高，是漢末太平道信奉的經(jīng)書，官府起初批評《太平經(jīng)》“妖妄不經(jīng)”，后來漢靈帝卻贊同此經(jīng)。在六朝和唐代，《太平經(jīng)》成為道教重要經(jīng)典之一。
大部分專家學(xué)者認(rèn)為，《太平經(jīng)》思想其實并無新意，亦無創(chuàng)新之處，都是固有觀念，但卻能整合各種道教思想與神仙方術(shù)，開創(chuàng)一套更有系統(tǒng)的神仙理論，為太平道奉為主要典籍。太平道治病，教人跪拜認(rèn)罪“首過”，以符水和咒語治病，都本于《太平經(jīng)》。經(jīng)中許多觀念亦為后世道教所承繼；經(jīng)文發(fā)展了“存思”與“守一”的冥想法，使道教的冥想法更有系統(tǒng)；經(jīng)中指出犯錯神仙會被貶下凡，則成為后世謫仙傳說的源頭。
《太平經(jīng)》的流傳，可以分為兩個階段：前一階段，是在張角領(lǐng)導(dǎo)黃巾起義的太平道興起之前，這部書一向秘密流傳。在歷史上可考的傳經(jīng)人有甘忠可、夏賀良、帛和、于吉、宮崇等人，其中最重要的當(dāng)然還是于吉，他是受經(jīng)和演經(jīng)的重要人物。自從黃巾起義失敗之后，此書應(yīng)當(dāng)在民間還有流傳，因為《抱樸子·覽篇》中曾有著錄。后一階段，即《太平經(jīng)》的再度出現(xiàn)，是在南北朝時期，從此《太平經(jīng)》再傳于世，而且在道教中保存下來。
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