《周易》是我國傳統(tǒng)文化的重要經(jīng)典之一，也是道教“三玄”中一個重要的方面。早在遠古時代就已經(jīng)形成。《周易》又稱《易經(jīng)》，其中作著的“卜卦”亦稱“算卦”是中國古代六藝之一，也是道家思想的重要來源之一。《周易》探討了自然和人生的變化規(guī)律，提出了陰陽、易卦等重要概念，對道家思想和中國傳統(tǒng)文化產(chǎn)生了深遠的影響。
《周易》有多個不同的傳本，據(jù)《周禮》記載有《連山》、《歸藏》、《周易》三種，并稱為“三易”。還有一說有，即《連山》《歸藏》皆為《周易》的衍生物。
現(xiàn)代因《連山》、《歸藏》有亡佚，流傳的《周易》一般指《周易》。今所見到的各種不同傳本，除卦次排列不同、卦爻辭有歧異外，“經(jīng)卦為八，別卦六十四”的數(shù)目都是一致的。
《周易》，其“經(jīng)部”稱《易經(jīng)》，“傳部“稱為《易傳》。但因為其“經(jīng)部”原名就為《周易》，所以，又稱作《易經(jīng)》。其中經(jīng)部包括兩個核心內(nèi)容，即“陰陽五行”和“天人合一”。
《易經(jīng)》認為，世界是由陰陽兩極和五行元素構(gòu)成的復(fù)雜系統(tǒng)。陰陽是相對的、互相依存的概念，五行則是構(gòu)成世界的基本元素。這種思想體現(xiàn)在《易經(jīng)》的六十四卦象中，每個卦象都有陰爻和陽爻組成，以及五行元素所代表的方位、顏色、氣味等。
“天人合一”是其另一核心內(nèi)容?！兑捉?jīng)》強調(diào)天人合一的思想，認為人類與自然界是密不可分的整體。人類的行為和自然界的變化有著內(nèi)在的聯(lián)系，人類應(yīng)該順應(yīng)自然規(guī)律，以達到與自然的和諧共處。這種思想在《易經(jīng)》的許多卦象中都有所體現(xiàn)，如“乾”卦強調(diào)天道酬勤，“坤”卦強調(diào)地道厚德等。
《易傳》是詮釋《易經(jīng)》的經(jīng)典著作。屬于戰(zhàn)國時期解說和發(fā)揮《易經(jīng)》的論文集。就其社會作用，被認為是一部古代哲學(xué)倫理著作。
在《易傳》里，天、地既有其體，又有其德。天之體為陰陽之氣，地之體為剛?cè)嶂|(zhì)。陰陽之氣實質(zhì)上是能量與信息所構(gòu)成之“場”，而剛?cè)嶂|(zhì)則是氣的能量密集化的存在形式；另一方面，天之德為乾，而地之德為坤。乾是健動不息的創(chuàng)生品格，而坤則是厚德載物的接納性品格。
《易傳》用“爻”來寅繹摸擬天地的變化易交，組成卦的符號，讀作爻（yáo ）。《說文解字》：“爻，交也。象《易》六爻頭交也。”效天下之動而交互是爻之范式。《易傳》用組成八卦中每一卦的長短橫道來表示陽爻（連續(xù)“—”）和陰爻（斷續(xù)“--”）。每三爻合成一卦，可得八卦；兩卦（六爻）相重則得六十四卦，稱為“別卦”。爻含有交錯和變化之意。
以《易》卦之第一爻(初爻)、第三爻、第五爻皆為陽位（因其爻位之序數(shù)為奇數(shù)，奇數(shù)為陽數(shù)，故其爻位為陽位）。以《易》卦之第二爻、第四爻、第六爻(上爻)皆為陰位（因其爻位之序數(shù)為偶數(shù)，偶數(shù)為陰數(shù)，故其爻位為陰位）。陰陽交序，把所有的“爻”排列為64卦。
就《易傳》的思想體系來看，其自然主義的天道觀，其由天道推衍人事的整體思維模式，其關(guān)于事物發(fā)展變化的辯證思想等，有許多都與陰陽家相一致[2]。
《漢書·藝文志》中記載《周易》的形成是“人更三圣，世歷三古”。相傳，上古伏羲，留天地之象；中古周文王，演《易經(jīng)》之道；近古孔子及弟子后學(xué)，注《易經(jīng)》而成《易傳》。經(jīng)傳合一，終成《周易》。
但是，除了清代儒家學(xué)者幾乎一邊倒認為“孔子以前不得有經(jīng)”，康有為則更進一步認為：“凡‘六經(jīng)’皆孔子所作”代，大部分學(xué)者并不同意此觀點。根據(jù)現(xiàn)代學(xué)界研究，一般認為，《周易》（64卦及卦爻辭）為周初周人所作，卦出自文王之手，卦爻辭為周公所作。
對“周易”一詞的解釋，眾說紛紜，但歸納起來主要有二種：一種認為《周易》是關(guān)于周代占筮之書；另一種認為《周易》是研究變化的書，“易”即變化?！耙住庇沈狎娑妹瑸橄笮巫?。此說出自許慎《說文解字》：蜥蜴能夠變色，俗稱“變色龍”，所以“易”的變易義，為蜥蜴的引申義。大部分學(xué)者認為，理解西周之“易”，理當以西周禮樂制度的變革為條件。“易”即是“道”，是恒常的真理，即使事物隨著時空變幻，恒常的道不變。故《系辭傳》（總論《易經(jīng)》大意的著作）中有：“生生之謂易”。“周”字亦有二義，其一指“周普、普遍”，即易道廣大，無所不包。如東漢鄭玄《易論》中認為“周”是“周普”，即無所不備，周而復(fù)始。其二指周朝，古代常稱周朝的書為周書，如《周禮》、《周語》等。
東漢鄭玄的著作《易論》認為“易一名而含三義：易簡一也；變易二也；不易三也。”這句話總括了“易”的三種含意：“簡易”、“變易”和“恒常不變”。是說宇宙中的事物存在的狀態(tài)是順乎自然的，并表現(xiàn)出“易”和“簡”兩種性質(zhì)，即時時在變易之中，同時又保持一種恒常。日月的運行表現(xiàn)出一種非人為的自然，這是簡易；其位置、形狀卻又時時變化，這是變易；然而總是東方出、西方落這是“不易”。
《周易》是中國傳統(tǒng)思想文化中自然哲學(xué)與人文實踐的理論根源，是古代漢民族思想、智慧的結(jié)晶，被譽為“大道之源”。內(nèi)容極其豐富，對中國幾千年來的政治、經(jīng)濟、文化等各個領(lǐng)域都產(chǎn)生了極其深刻的影響。
早期中國社會由于生產(chǎn)力低下，科學(xué)不發(fā)達，先民們對于自然現(xiàn)象、社會現(xiàn)象，以及人自身的生理現(xiàn)象不能作出科學(xué)的解釋，因而產(chǎn)生了對神的崇拜，認為在事物背后有一個至高無上的神的存在，支配著世間一切。當人們屢遭天災(zāi)人禍，就萌發(fā)出借助神意預(yù)知突如其來的橫禍和自己的行為所帶來的后果的欲望，以達到趨利避害的目的。在長期的實踐中發(fā)明了種種溝通人神的預(yù)測方法，其中最能體現(xiàn)神意的《周易》就是在這種條件下產(chǎn)生的。當時《周易》只是滿足人們生產(chǎn)和生活預(yù)測的需要，這種一直持續(xù)到春秋戰(zhàn)國時期。
到了漢代，《周易》的性質(zhì)有所變化，在保留原有占筮（音shì）性質(zhì)的同時得到了充分發(fā)展。易學(xué)家們克服了大衍法的種種局限，創(chuàng)立了比較完備的新筮法，經(jīng)過演化，成為安邦治國、修身養(yǎng)性的哲學(xué)典籍。
另一方面，《周易》也有了新的功能，因為《周易》中包含了深刻的人生哲理，尤其經(jīng)過《易傳》解釋和發(fā)揮，其哲理化程度達到新的高度。也正是這個原因，《周易》得到了漢代統(tǒng)治者的青睞，由原來卜筮之書，而成為官方安邦治國、個人修身養(yǎng)性的，博大精深的哲學(xué)之書，并被稱為五經(jīng)之首，大道之源。《周易》思想滲透到當時社會生活的各個領(lǐng)域，變成了統(tǒng)治者治國的理論根據(jù)。自此以后，《周易》包含了二重性，一方面在歷代統(tǒng)治者加封之下，其理論指導(dǎo)作用日益顯露和光大；另一方面，民間術(shù)士不斷更新，完善筮法體系，至今《周易》二重性還是十分明顯。
先秦易學(xué)發(fā)展到老、孔時代，形成了道家易、儒家易及術(shù)家易三支。其後秦始皇焚書，易以卜筮之書獨存，然易學(xué)至此盛極而衰。此后，三支易學(xué)漸趨于明朗化。
到魏晉時代的王弼易學(xué)則轉(zhuǎn)一方向，盡掃漢易象數(shù)學(xué)中滋蔓出來的各種學(xué)說，恢復(fù)義理學(xué)傳統(tǒng)。他在解釋《周易》經(jīng)文中引入老莊哲學(xué)和東漢古文經(jīng)學(xué)的傳統(tǒng)。他非常重視《周易》的解釋學(xué)傳統(tǒng)，主張通過卦象獲取卦義，而獲取卦義后就可忘掉卦象。這一說法的核心在于通過解釋學(xué)“象以見義”，而一義能表現(xiàn)為不同的物象，故象不可拘泥執(zhí)定。這一觀點在他的《周易略例》中有詳細說明。
程頤的《周易程氏傳》是王弼之后一部以義理方法解易的名著，在這部書中，解釋學(xué)的方法得到了更為廣闊的運用。程頤認為，《周易》是對宇宙萬物的摹擬，但所要表達的，不是可用數(shù)量摹畫的外在相狀，而是一種道理。世界是一種道理和法則的宣示，《周易》也是一部道理和法則的宣示。
程頤的這種易學(xué)觀，對王夫之影響很大。王夫之以《周易》為道德訓(xùn)誡之書，朱熹則不同意程頤以《周易》為言理之書，欲恢復(fù)《周易》本為卜筮之書。王夫之吸取了朱熹的看法，不廢卜筮而講道德訓(xùn)誡，重點放在知得卜筮結(jié)果之后君子何以自省，何以接受道德教訓(xùn)而避兇趨吉。
現(xiàn)代中國學(xué)術(shù)界尤其是哲學(xué)史研究領(lǐng)域，《周易》一直被視為占筮書而難登大雅之堂。一方面承認其為傳統(tǒng)社會官學(xué)典籍，另一方面又棄如蔽履。
80年代，《周易》開始為大陸學(xué)術(shù)界所注意，從邏輯學(xué)的角度審視和分析《周易》。相繼出版和發(fā)表了一些專著和論文，并在21世紀初，將《周易》的邏輯思想作為中國邏輯史的起點，編寫入國家級重點教材，由教育部研究生辦公室推薦為高校研究生教學(xué)用書。
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