東漢末年，社會危機日益深重，廣大農(nóng)民與豪強地主及封建國家的矛盾激化。黃巾起義正是在農(nóng)民斗爭蓬勃開展的基礎(chǔ)上爆發(fā)的。
當時朝廷腐敗、宦官外戚爭斗不休、邊疆戰(zhàn)事不斷，國勢日趨疲弱。又因為全國大旱，顆粒不收而賦稅不減，走投無路的貧苦農(nóng)民在巨鹿人張角的號令下，于公元184年紛紛揭竿而起，他們頭扎黃巾，高喊“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，向官僚地主發(fā)動了猛烈攻擊，并對東漢朝廷的統(tǒng)治產(chǎn)生了巨大的沖擊。
“蒼天”指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據(jù)五德始終說（戰(zhàn)國時期陰陽家鄒衍所主張的歷史觀念的推測），漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒頭綁黃巾為記號，象征要取代腐敗的東漢，史稱黃巾起義。因為起義者頭戴黃巾，所以被簡稱為“黃巾”或“蛾賊”。張角自稱“天公將軍”，其弟張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個月內(nèi)，全國七州二十八郡均發(fā)生戰(zhàn)事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙于3月戊申日以何進為大將軍，率左右羽林五營士屯于都亭，整點武器，鎮(zhèn)守京師；又在函谷關(guān)、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關(guān)口，設(shè)置都尉駐防；下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰(zhàn)、訓(xùn)練士兵、整點武器、召集義軍。
黃巾起義對于東漢末年的政局產(chǎn)生了深遠的影響。為了盡快平定戰(zhàn)事，中央下放軍權(quán)至地方，使得黃巾起義的浪潮無法快速蔓延至全國，減緩了東漢覆亡的危機。但是卻造成了地方輕視中央，使得具有野心的將領(lǐng)或官員借著在鎮(zhèn)壓黃巾起義的過程中擁有而兵力割據(jù)地方，為東漢末年軍閥混戰(zhàn)拉開了序幕，更為三國分立種下遠因。在農(nóng)民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝搖搖欲墜，最終走向了滅亡。
“黃巾”義軍由于缺乏統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)和明確的戰(zhàn)爭目標，各自為戰(zhàn)，分散在各地導(dǎo)致戰(zhàn)斗力分散以及缺乏有戰(zhàn)略頭腦的軍事領(lǐng)袖，使得起義軍的行動缺乏策略性和協(xié)調(diào)性。又因為農(nóng)民階級的局限性，如缺乏政治綱領(lǐng)和戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)水平拙劣等，也是導(dǎo)致起義失敗的重要原因，加上叛徒的出賣使得起義軍的計劃被打亂。導(dǎo)致起義軍在京師的內(nèi)應(yīng)全部損失殆盡。
朝庭方面由于慌忙應(yīng)對，為平息叛亂，放任各地擁兵自重，雖起義以失敗而告終，但形成的軍閥割據(jù)使得東漢名存實亡的局面也不可挽回，最終導(dǎo)致三國局面的形成。
黃巾起義與太平道的創(chuàng)立、傳播存在著密切的關(guān)系。首先，據(jù)歷史資料記載，太平道是在東漢時期形成的道教分支，由張角創(chuàng)立，張角又是“黃金起義”的發(fā)動者。他利用《太平經(jīng)》作為理論依據(jù)，宣傳太平道的思想，主張社會改造和財富平均分配，吸引了廣泛的貧苦農(nóng)民支持。黃巾起義不僅是一次農(nóng)民起義，也是在太平道宗教思想影響下的一次全國性暴動。太平道的廣泛傳播為黃巾起義奠定了思想和群眾基礎(chǔ)。
張角不僅是太平道的創(chuàng)始人，也是黃巾起義的領(lǐng)袖。他利用太平道的組織和思想，將之轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂袘?zhàn)斗力的武裝組織，最終導(dǎo)致了黃巾起義的爆發(fā)。
太平道通過其宗教思想和組織結(jié)構(gòu)，為黃巾起義提供了思想基礎(chǔ)和組織保障。太平道的教義和實踐，如財富平均分配的主張，對黃巾起義的爆發(fā)起到了催化劑的作用。
綜上所述，黃巾起義與太平道的關(guān)系是緊密相連的，太平道的宗教思想和組織結(jié)構(gòu)為黃巾起義提供了重要的支持和動力。
太平道大約創(chuàng)立于東漢靈帝（168—188在位）時期，奉事黃老道，以《太平經(jīng)》為主要經(jīng)典，奉“中黃太乙”為主神，張角自稱“大賢良師”，反對剝削聚斂，主張周窮救濟。當時疾疫流行，張角用“跪拜首過、符水咒”為人治病，“病者頗愈”，十年內(nèi)信徒便發(fā)展到幾十萬。張角建立三十六方教區(qū)，并各立渠帥分管教務(wù)。一方面，豪門掠奪百姓，階級矛盾尖銳，另一方面張角勾畫了“太平世道”的藍圖，四處傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖語，為發(fā)動起義制造輿論。公元184年，張角自稱“天公將軍”發(fā)動并領(lǐng)導(dǎo)了起義。
太平道是在我國出現(xiàn)最早的民間宗教之一，與張道陵創(chuàng)建的五斗米道相比，太平道的出現(xiàn)，更具時代特征，它是東漢末年社會苦難的直接產(chǎn)物。
張道陵（34—156），字輔漢，原名張陵，東漢豐縣（今江蘇徐州豐縣）人。張角（？-184年），冀州巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）人。按照當年人的壽命可推斷，二者雖然都生存于東漢末年，但張角應(yīng)稍晚于張道陵。因為起義而之，死叼應(yīng)該還年輕。公元142年張道陵托言太上老君親降，授“三天正法”時，張角應(yīng)該剛出生甚至于還未出生，所以二人應(yīng)無交集。其時“五斗米道”經(jīng)過近半個世紀的發(fā)展，已經(jīng)形成氣候廣泛傳播。
東漢末年，政治黑暗，經(jīng)濟凋敝。朝廷內(nèi)，宦官與外戚爾虞我詐，輪番亂政；地方上，豪強地主與割據(jù)軍閥為非作歹，魚肉鄉(xiāng)民。又逢連年災(zāi)荒，人禍加天災(zāi)，以致出現(xiàn)“死相枕藉”、“民相食”的人間慘劇。其中，黃河南北，災(zāi)難尤重，“豫州饑民死者四五”，“冀州尤甚”。社會苦難是宗教孳生的溫床。正是在這種廣大民眾痛苦萬狀、已無生路的時勢下，張角創(chuàng)立了太平道。
靈帝建寧（168－171年）時期，張角得于吉等人所傳《太平經(jīng)》，從中受到啟發(fā)，遂以創(chuàng)教救世為己任。他創(chuàng)立的太平道，以黃天為至上神，認為黃神開天辟地，創(chuàng)造出人類。又信奉黃帝和老子，認為黃帝時的天下是太平世界，是人類最美好的事情。在這個太平世界里，既無剝削壓迫，也無饑寒病災(zāi)，更無詐騙偷盜，人人自由幸福。在此基礎(chǔ)上，張角提出了“致太平”的理想。
張角創(chuàng)立太平道的目標十分明確，即借用宗教旗幟，爭取民心，組織群眾，推翻腐敗的東漢王朝。因此，當太平道發(fā)展壯大后，為“致太平”理想而率眾起義只是時機問題了。
中平元年（184年），張角認為起義時機已到。為此，他提出了“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉”這一帶有讖語色彩的革命口號?！吧n天”意指東漢王朝的腐朽統(tǒng)治，“黃天”意指農(nóng)民理想的太平世界，“歲在甲子”是起義的信號與時間，“天下大吉”則為起義后的美好境地。這一口號順應(yīng)了時代的要求，道出了民眾的心聲，各地道徒無不景從。在起義計劃泄漏的情況下，張角只得提前起義。于是，“八州并發(fā)，焰炎絳天”。起義者“皆著黃巾為標幟，時人謂黃巾”，“所在燔燒官府，劫略聚邑，州郡失據(jù)，長吏逃亡。旬日之間，天下響應(yīng)，京師震動”。這場聲勢浩大的農(nóng)民革命風暴，很快席卷全國，震撼了東漢王朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)。
為了便于統(tǒng)領(lǐng)，張角于光和（178－183年）中期，根據(jù)黃神分天下為三十六方的宗教神話，也把數(shù)十萬徒眾分為三十六方，大方萬余人，小方六七千人，各立渠帥統(tǒng)領(lǐng)。他又根據(jù)漢代流行的天、地、人三正（或三統(tǒng)）觀念，與其弟張寶和張梁，分別稱“天公將軍”、“地公將軍”和“人公將軍”，建立起一套上下有序的宗教組織系統(tǒng)。
黃巾軍經(jīng)過10個月的戰(zhàn)斗，終因缺乏經(jīng)驗而失敗。但是，東漢王朝經(jīng)過黃巾起義的沉重打擊，從此元氣大傷，一蹶不振，代之而起的是靠鎮(zhèn)壓黃巾起家的各路軍閥，他們割據(jù)一方，爭戰(zhàn)不已，歷史進入了三國鼎立時代。
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