道教三清大殿中，通常供奉著神態(tài)莊嚴(yán)的三位尊神，這就是道教的最高神“三清”：即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。其中位即為元始天尊。顯示了其在最高神階中的至尊地位。
“清”指道教中的三清境，即玉清、上清、太清，這三位神祇分別居住在三清境中，代表著不同的宇宙狀態(tài)和哲學(xué)概念。
“元始天尊”，全稱“玉清元始天尊”，也稱元始天王，在“三清”之中位為最尊。《歷代神仙通鑒》稱其為“主持天界之祖”。因其生于混沌之前，太無之先，元?dú)庵?，故名“元始”?！冻鯇W(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說：“無宗無上，而獨(dú)能為萬物之始，故名元始。《歷代神仙通鑒》曰：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也?！闭J(rèn)為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。
《道德經(jīng)》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負(fù)陰而抱陽，沖氣以為和?！庇蔁o名大道化生混沌元?dú)?，由元?dú)饣庩柖?，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一”，認(rèn)為一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。后來道教以此衍化出居于三清勝境的三位尊神。
漢順帝時(shí)(126—144)，張道陵于鶴鳴山(今四川大邑縣境內(nèi))創(chuàng)立天師道，尊“太上老君”為最高神。后來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最高尊神，但已經(jīng)出現(xiàn)了“道德天尊”的名稱。以今所見，“三清”的名稱最早始見于南梁陶弘景所撰的《真靈位業(yè)圖》。該書排列神仙序位，分為七個(gè)層次，每一層設(shè)一個(gè)中位。第一中位，上合虛皇道君，號“元始天尊”。
陶弘景編定之《真靈位業(yè)圖》稱元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。道家認(rèn)為，大羅天乃最高最廣之天，是三清天之統(tǒng)稱。據(jù)《九天生神章經(jīng)》的“三元”思想，無疑已賦予三清天以無先、無上的意義，自然居于天界最高處。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，眾神仙都要按時(shí)上玉清境朝拜元始天尊。
現(xiàn)今道教神仙主要有四大體系正統(tǒng)道教神系、民間信仰神系、上古神話神系、神魔小說神系。都是道教作為宗教形成后逐漸形成的。所以，元始天尊地位雖高，但記載卻比太上老君要晚。
道教形成初期并無“元始天尊”的說法，《太平經(jīng)》、《老子想爾注》等均無記載，在中國神話傳說中，也無來歷可尋。
魏晉至隋唐興盛的“符箓?cè)凇保ǖ澜讨械奶鞄煹篮蜕锨迮?、靈寶派）之一
上清派以《上清經(jīng)》、《上清大洞真經(jīng)》、《黃庭經(jīng)》為主要經(jīng)典，奉魏華存為開派祖師，以元始天尊、太上道君為最高神。上清派強(qiáng)調(diào)人體內(nèi)精氣神的修煉，重登齋入靖、存思諸神形象，不重?zé)捦獾?。信奉的最高尊神，是元始天王和太上大道君。修煉?nèi)容以存思、存神為主，即以精思凝想守護(hù)己身之神和存思與符錄并重的合二為一的修持方法。
根據(jù)道書的記載：最早出現(xiàn)“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》，書中記載：混沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，游于其中。后二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。又經(jīng)數(shù)劫，與太元玉女通氣結(jié)精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其后庖羲，神農(nóng)皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人元始天王、太元圣母所治?！贝藭r(shí)，還只有元始天王的稱呼。直到南朝時(shí)，梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》才始有“元始天尊”之號。該書第一階中位神為“上臺虛皇道君”，應(yīng)號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神?！端鍟そ?jīng)籍志四》始予元始天尊以諸神特性，稱他“生于太元之先”，“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經(jīng)四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。
據(jù)《歷代神仙通鑒》記載，元始天尊“頂負(fù)圓光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊一般都頭罩神光，手執(zhí)黍珠，或者左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，混沌未開，萬物未生”時(shí)的“無極狀態(tài)”和“混沌之時(shí)，陰陽未判”的第一大世紀(jì)，故以陽生陰降、晝短夜長的冬至日為元始天尊的圣誕。
上清派宗師出身江東士族，其尊奉的《上清經(jīng)》，首先表達(dá)了獨(dú)特的成仙思想，使上清派對道教的終極理念的闡釋富有特色；其次其所構(gòu)想的身中之神使上清派在一定程度上滿足了人們自我拯救的需要。同時(shí)在客觀上使上清派在道教向理論化方向發(fā)展的過程起到了積極的促進(jìn)作用。
道經(jīng)描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當(dāng)新的天地形成時(shí)，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。
