這里所說的“三界”是指一個(gè)架空的歷史人文環(huán)境。
人的通常說“超出三界外，不在五行中”這句話意味著超凡脫俗，形容不受世俗的污染和拘束。由此可見，對(duì)三界的理解，是一個(gè)多層壘的哲學(xué)范疇。
最常見的是以天、地、人（或被稱“三才”）作為三界。其中，天界是神仙和圣人所在的天堂或天庭；地界也稱魔界、鬼界和陰間，是人去世后去的地方；人界（又稱為“水界”）則是人類和其他自然生靈生活的世界。
另一種說法是以天、地、水（或稱“三元”）作為三界的劃分。這種說法出自于《三官經(jīng)》。在這種劃分中，天、地、水三界分別由道教的三官大帝掌管，即“上元賜福天官一品紫微大帝”“中元赦罪地官二品清虛大帝”和“下元解厄水官三品洞陰大帝”。各地所設(shè)“三官廟”所供奉即為該三位神仙。
還有一種說法是以欲界、色界和無色界作為三界。這種說法比較普遍，且出自于《靈寶無量度人上品妙經(jīng)》等經(jīng)典。在這三個(gè)境界中，眾生根據(jù)其修行程度和欲望情感的淡化程度而居住在不同的地方。
總的來說，人們通常所說的“三界”，有著多種不同的解釋和劃分方法，但無論哪種劃分方式都體現(xiàn)了不同宗教對(duì)于宇宙結(jié)構(gòu)和生命存在的獨(dú)特理解。
佛教的三界通常指的是欲界、色界、無色界。欲界是凡人眾生居住的地方，包括懷著各種欲望和情感的眾生。色界是各種欲望情感者已淡化，但還需要依靠物質(zhì)生存的眾生居住的地方。佛教中，“色”是指自然界中的一切事物，色即是空，空即是色”這句話雖然廣為流傳，狹義而言是我們眼睛見到的事物，比如物質(zhì)的長短方圓、青黃赤白、男女老少、山河大地等等。從廣義而言，“色”是一切物質(zhì)的總稱。在道教經(jīng)典中，“色“不但包含了主觀感知的顏色與形態(tài)，而是是一個(gè)超越物質(zhì)世界的哲學(xué)觀念。道教認(rèn)為，我們所看到的并非是物質(zhì)或顏色本身，而是光的反射通過大腦構(gòu)建的主觀認(rèn)知。這一觀點(diǎn)強(qiáng)調(diào)了我們對(duì)物質(zhì)世界的感知是主觀構(gòu)建的，而非物質(zhì)本身。綜上所述，道教中的“色”，強(qiáng)調(diào)了超越物質(zhì)世界，追求內(nèi)心和精神上的自由和超越的重要性。由此推理，無色界就是各種欲望情感都已清除，已經(jīng)不靠任何物質(zhì)生存的眾生居住的地方。
道教的“三界”不但涉及到天界、地界、水界（人界）的劃分，同時(shí)包含了常見的欲界、色界、無色界的三界劃分。道家認(rèn)為，三清天尊是道教的最高神。他們分別是元始天尊、靈寶天尊和道德天尊。他們代表了道教宇宙觀中的三個(gè)不同階段認(rèn)，并且認(rèn)為靈寶天尊和道德天尊均為玉清元如天尊所化，也符合道教“一生二”的觀念。元始天尊生于混沌之中，所化成的靈寶天尊和道教天尊則管理世界。盡管三清天尊地位最高，而“三清境”是超然于“三界”的。他們通常不過問具體事務(wù)，而是由玉皇大帝來統(tǒng)御三界。
“帝”在道教經(jīng)典中常用來指代那些具有極高道德標(biāo)準(zhǔn)和超自然能力的神圣存在。如“道帝”這個(gè)名字就寓意著高風(fēng)亮節(jié)、登峰造極、九五之尊、人中之龍之意。其中紫微大帝的神職是協(xié)助玉皇大帝執(zhí)掌天經(jīng)地緯、日月星辰，同時(shí)也役使雷電鬼神。雖然他們都是“大帝”，但玉皇大帝是他們的“上司”的“上司”。由此可見，在道教中，“帝”不僅僅是一個(gè)稱謂、一個(gè)地位，更象征著至高無上的權(quán)威和力量。道教中的“帝”指的是至高無上的神祇，是宇宙和自然秩序的維護(hù)者，玉皇大帝則處于最高地位，其地位僅次于“三清尊神”。
其次，道教神系中還有“皇”，在道教和傳統(tǒng)文化中，通常指代三皇，即伏羲、女媧和神農(nóng)氏，他們被視為人類社會(huì)的始祖和最初的統(tǒng)治者?！盎省弊钟伞白浴焙汀巴酢苯M成，象征著從天而降的王者，強(qiáng)調(diào)了其神圣性和至高無上的地位。所以，“皇”可以簡單地理解為在三界之中，“人界”的統(tǒng)治者。
玉皇大帝的地位雖然在三清天尊之下，但在道教神話體系中掌管著天、地、人三界，被認(rèn)為是三界的實(shí)際主宰者。
玉皇大帝全號(hào)應(yīng)為：“太上開天執(zhí)符御歷含真體道金闕云宮九穹御歷萬道無為大道明殿昊天金闕至尊玉皇赦罪大天尊玄穹高上帝”，居于太微玉清宮。玉皇大帝在中國民間的影響極大，民間將其視為天上的“皇帝”，萬神世界的最高統(tǒng)治者。玉皇大帝在道教神階中地位也是極高的。道經(jīng)中稱其居住在昊天金闕彌羅天宮，妙相莊嚴(yán)，法身無上，統(tǒng)御諸天，綜領(lǐng)萬圣，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟(jì)度群生，權(quán)衡三界，統(tǒng)御萬靈，無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。簡而言之，道教認(rèn)為：玉皇總管“三界”(天上、地下、空間)“十方”(四方、四維、上下)“四生“(胎生、卵生、濕生、化生)“六道”(天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼)的一切陰陽禍福。
每年的臘月廿五，玉皇要降臨下界，親自巡視察看各方情況。依據(jù)眾生道俗的善惡良莠來賞善罰惡。這一日民間多設(shè)香案擺供品接玉帝。這一活動(dòng)，也有稱之為“齋天”的。
民間有傳玉皇大帝的名字叫張友仁，也有說是張百忍。傳說姜子牙封神榜上，最后還有一個(gè)位置，叫玉皇大帝，本是姜子牙留給自己的封號(hào)。他這時(shí)多說了一句話：“沒有人啦”。話音未落，眾神中走出一人說：“有人了“。這人便是張百忍，姜子牙無奈便把玉皇大帝的封號(hào)，給了這個(gè)說“有人”的張百忍(后來也叫張友仁)。他便是玉皇大帝了。
民間傳說正月初九為玉皇圣誕，俗稱“玉皇會(huì)”，傳言天上地下的各路神仙在這一天都要隆重慶賀。因而他也被視為權(quán)力最大的神祇之一。玉皇在其誕辰日的下午回鸞天宮，是時(shí)，道教宮觀內(nèi)均要舉行隆重的慶賀科儀。
關(guān)于玉皇大帝的來歷還有多種說法，以下簡單介紹其中幾種主要的傳說：
其一，根據(jù)《高上玉皇本行集經(jīng)》的記載，玉皇大帝是光嚴(yán)妙樂國國王凈德與王后寶月光的兒子。他出生時(shí)身懷寶光焰，充滿王國，自幼便聰明仁慈。在繼承王位后，他將國家治理得井井有條，但最終選擇放棄王位去修道，經(jīng)歷了三千二百劫始證金仙，又經(jīng)過億劫才成為玉帝。
另一種傳說是鴻鈞老祖得到造化玉碟，并將其煉化成了三千大道。之后，造化玉碟也吸收了鴻蒙真氣凝結(jié)成真身化為人，被稱為造化童子。造化童子隨鴻鈞老祖學(xué)道并最終演化成為玉皇大帝。
還有一種說法是眾神選出的管理者后來成為了玉皇大帝。即，很久以前天上沒有統(tǒng)一的管理者導(dǎo)致人間大亂，太白金星和幾位神仙商量決定從人間選一個(gè)仁慈善良且管理有方的人擔(dān)當(dāng)此任，最終選擇了張善人并迎立他為玉皇大帝負(fù)責(zé)總領(lǐng)眾神。
無論哪種來歷，都強(qiáng)調(diào)了玉皇大帝的智慧、慈悲以及他在道教中的重要地位和作用——統(tǒng)領(lǐng)三界十方諸神及萬物眾生之最高主宰神明之一。
