道教傳至海外至少已有千余年歷史。隨著大唐盛世社會的發(fā)展，推動了政治、文化、貿(mào)易等對外相互交往、交流，中國道教也隨之傳入朝鮮、日本、越南、韓國及東亞等國。
根據(jù)史料記載，道教最早傳入日本。在秦始皇時期，仙道盛行，秦始皇派徐福挑選50 童女，共3000多人，赴東海求長生不老之藥。徐福一行的進(jìn)入不僅帶去了道教的活動，還傳播了道教的思想文化到日本，從而使得道教成為日本文化的一部分。此外，道教在朝鮮半島的傳播始于公元7世紀(jì)，雖然它在朝鮮半島的傳播歷史悠久，但與日本相比，其傳播到日本的時間更早。
道教在海外的傳播，大致可分為4種類型。
其一為本色型，即基本上保持著道教的本來面目。
道教在海外的傳播基本上保持著道教的本來面目，這主要是因?yàn)樵缙趥鞯胶Ｍ馇伊鱾髦两竦牡澜?，大多是隨著華人出洋謀生的艱辛腳步而傳至異國他鄉(xiāng)，并由他們的后代傳承下來。東南亞各國是海外華人最集中的地區(qū)之一，也是道教文化最為興盛的地區(qū)。
歷史上，早期華人在異國他鄉(xiāng)生活艱辛、飽受苦難、懷念故土、思念親人，認(rèn)為只有供奉故土的神明方能保佑平安，讓他們生活有望、衣錦還鄉(xiāng)。他們有的把神像安放在家里，有的蓋起可供“唐人”一起祀奉的簡陋場所；若有道士前來，當(dāng)?shù)卣试S，才逐漸蓋起道觀。新加坡最早興建的兩所華人廟宇，“順天宮”和“福德祠”所供奉的主神是“大伯公”。據(jù)新加坡、馬來西亞等地研究者考釋，“大伯公”就是中國的“土地神”，只是增添了新馬地區(qū)的文化色彩。
泰國有24座著名的中國式廟宇，其中10座叫“本頭公廟”。潮州話把“本土公”念成“本頭公”，所謂“本土公”就是道教供奉的“土地神”。泰國華人華商還在一些主要城市建立“協(xié)天上帝廟”，即供奉關(guān)帝（關(guān)羽）的廟宇，其中最著名的是曼谷河南的關(guān)帝廟，又稱“武圣廟”。在印尼、柬埔寨、馬來西亞其供俸習(xí)俗基本上相似，有的地方還建有“三清觀”和“老子學(xué)院”。
其二為吸納型，即主要被傳入地本土民族信仰所吸納；這外傳播方式以日本的“神道教”最學(xué)典型。
日本神道教的發(fā)展深受中國道教影響，對中國道教成分大量吸收。日本神道教的名稱及其涵義最初來自中國道教典籍?！吧竦馈币辉~出自《易經(jīng)·觀卦》：“觀天之神道，而四時不忒。圣人以神道設(shè)教，而天下服矣?！薄短浇?jīng)》中也多處闡發(fā)“神道”，如“太平氣至，陽氣大興，天道嚴(yán)，神道明。明則天且使人俱興用之，神道用，則以降消鬼物之道也。神道興，與君子同行”。日本文獻(xiàn)最初以“神道”稱教，見于8世紀(jì)成書的《日本書紀(jì)·用明紀(jì)》。此外，日本神道教所用的“天皇”“真人”“惟神”“神宮”“神社”等詞語，也主要取自中國道教文獻(xiàn)。
日本神道教的諸教派深受中國道教影響?！巴劣T神道”（又稱“陰陽道”），就是吸收中國道教與佛教密宗祭祀儀式的核心成分，特別注重占術(shù)和咒術(shù)等的神道教派別。天社土御門神道本廳現(xiàn)藏《太上神仙鎮(zhèn)宅靈符》，上有八卦圖，中為北斗星象圖，下有天尊及侍者像，天尊像類似真武坐像；畫面上的72靈符與道教的筆法完全相同。再如，“修驗(yàn)道”也是通過吸收道教和佛教的修持方法，以苦行、修煉、符法、咒語等為主要行為的神道教派別。修驗(yàn)道的祭祀儀式大量吸取道教的方式方法，如運(yùn)用道教的“九字訣”“照妖鏡”、靈符、“急急如律令”等。
其三為融合型，即通過與傳入地本土民族文化相融合而形成某種新興宗教。越南的“高臺教”既是一種典型的融合型宗教，又是最有代表性的越南本土宗教。
高臺教形成于上世紀(jì)20年代。越南本土自古就有萬物有靈、祖先崇拜等民間信仰傳統(tǒng)，中國傳入的“儒、道、佛”早已內(nèi)化為越南民族文化。
道教對高臺教具有多方面的重要影響。高臺教的宇宙觀參考了道家道教“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的思想。高臺教所供奉的“天眼”，即“玉皇上帝之眼”，繪于“乾坤球”，懸掛最高處，象征“俯察人間的最高神靈”。據(jù)越南學(xué)者的研究，道教的神靈譜系對高臺教的影響甚深，如高臺教所崇拜的“玉皇上帝”“太上道祖”“瑤池金母”、“德合天大帝關(guān)圣帝君”、李太白，等等。
其四為更新型，即經(jīng)過與傳入地的本土民族文化相結(jié)合而形成某種新的道教形態(tài)。
當(dāng)今韓國的“大巡真理會”由韓人趙鼎山創(chuàng)建于1925年的“無極道”發(fā)展起來，屬于甑山教的重要分支。大巡真理會的信仰對象是“九天上帝”，即道教神系中的“九天應(yīng)元雷聲普化天尊”；其教理以“陰陽合德、神人調(diào)化、解冤相生、道通真境”為宗旨，以“安心、安身、敬天、修道”為四綱領(lǐng)，以“誠、敬、信”為三要諦。這些主要內(nèi)容，與道教傳統(tǒng)的教義思想一脈相承。
大巡真理會之所以能發(fā)展迅猛且有社會影響，主要原因在于該會積極吸取“儒、道、釋”三教的思想因素，尤其是道教的核心理念，并對道教及其文化傳統(tǒng)作出“現(xiàn)代闡釋”，無論在教理思想、信眾修行還是教團(tuán)管理、社會實(shí)踐上都凸顯道教特色，從而成為“富于現(xiàn)代氣息的新型道教社團(tuán)”，故可稱為“現(xiàn)代韓國的新道教”。
道教在海外的傳播，起到了團(tuán)結(jié)海外華人、促進(jìn)文化認(rèn)同，以及分享中國傳統(tǒng)智慧的作用。
道教作為海外華人的文化紐帶，通過共同的文化基因，如道教神仙的信仰，將不同國籍的海外華人團(tuán)結(jié)在一起。這種文化紐帶不僅在歷史上幫助海外華人抱團(tuán)奮戰(zhàn)，還在他們站穩(wěn)腳跟后，成為他們在多元種族、多元文化中的旗幟，象征著華人聚集區(qū)在異族文化中的存在。
當(dāng)今道教在“一帶一路”建設(shè)中的文化認(rèn)同作用不可忽視。通過道教的神靈信仰，海外華人能夠建立起民族文化的認(rèn)同，這種認(rèn)同感在異國他鄉(xiāng)的生活中尤為重要，為華人社區(qū)提供了精神上的支撐和歸屬感。
道教在海外傳播的過程中，不僅保持了其本來的面目，還通過與傳入地本土民族文化的融合，形成了新的宗教形態(tài)或道教形態(tài)。這種傳播方式不僅讓世界了解了中國傳統(tǒng)文化，還促進(jìn)了中國哲學(xué)、養(yǎng)生、氣功等思想的國際交流，使道教成為連接中國與世界文化交流的橋梁。
綜上所述，道教在海外傳播的意義在于通過文化紐帶作用團(tuán)結(jié)海外華人，促進(jìn)文化認(rèn)同，以及通過分享中國傳統(tǒng)智慧，促進(jìn)中國與世界文化的交流與理解。
