永和六年（141），張道陵著作道書24篇，自稱“太清玄元”，收徒設教，建立東漢道教基層組織。奉其道者，須納五斗米，時稱“五斗米道”。漢安元年（142年），張道陵托言太上老君親降，授“三天正法”，命其為“天師”；同年又授“正一科術要道法文”，“正一盟威妙經”，命其為“三天法師正一真人”。又托言太上老君于漢安帝二年下二十四治（布化行道的地區(qū)機構）：上八治，中八治，下八治，囑天師張道陵奉行布化。于是張道陵在巴蜀地區(qū)建立起二十四個宗教活動中心，即二十四治。進而設立祭酒，分領其戶，有如宰守。從這時起，道教開始有了正規(guī)教團組織“正一盟威道”，后世也稱之為“天師道”。張道陵之孫張魯在曹操遠征巴蜀時受其官職封賞，隨其到了內地，天師道徒幾萬戶被曹操安置于長安、洛陽、鄴城等地。天師道始在內地傳播。很多貴族加入天師道，如王羲之，祖輩從漢魏之際即信仰五斗米道。
南北朝時，北朝有寇謙之、南朝有陸修靜對天師道進行了改革。隋唐時期，道教興盛，正一道逐漸融合其它符箓各派。宋真宗曾召見第24代正一天師張正隨，賜其“先生”的稱號，自此，直至南宋末第35代天師張可大，幾乎代代正一天師都得到賜號。正一派就取得了符箓派道教的統(tǒng)領地位。正一道也稱為正一派或天師道，是道教兩大教派之一，與金元出現的全真派并列為道教兩大教派。
“正一”意為“正以治邪，一以統(tǒng)萬”。正一道又稱正一派，其始祖是漢末張道陵及其開創(chuàng)的“正一盟威”之道，又稱天師道，稱張道陵為祖天師或老祖天師。至元成宗元貞元年（1295）張與材被嗣為第三十八代天師,襲掌江南道教,大德八年（1304）授以“正一教主,主領三山符箓”，后又授以“金紫光祿大夫”、封留國公、賜一品金印。從此，天師世系均以“正一教主”身份出現,并統(tǒng)領江南閣皂山、龍虎山、茅山等三大符箓道派,此后除《道德經》外，《正一經》亦為主要經典，以符箓齋醮、降神驅魔為主要宗教活動的如神霄派、清微派、東華派、凈明派、太一道等等均稱正一道或正一派，與金元出現的全真派并列為道教兩大教派。
張道陵初創(chuàng)道教時的教義思想，主要以《老子想爾注》為中心。張道陵認為：“道者，天下萬物之本也?！逼渲饕枷?，就是把“道”人格化為“太上老君”至高無上；把“道”人格化和神格化，使本來就帶有神學色彩的“道”成為主宰人世的至上尊神。此外，張道陵還將“道”解釋為“一”，使“一”與“老子”等同。用“道”“一”“老子”三位一體的神學“道論”體系來完善原始道教思想。
張道陵創(chuàng)道之后，尚有許多歷代高道先賢對正一天師道的教義思想進行改良、升華。魏晉南北朝時期，有“山中宰相”之稱的南天師道陶弘景吸收了玄學家的道學思想，將“道”看成是宇宙萬物之源；北天師道寇謙之將儒家的“禮”與“道”糅合在一起，創(chuàng)立完善的神仙譜系，完成了民間道教官方化的歷史進程。唐、宋、元、明時期的“道論”與佛教禪宗、儒教宋明理學互相影響，“道”的實際意義發(fā)生了微妙的變化，由外在的個體的“道”變成直指人內心的“道”。三十代天師張繼先在這方面很具有代表性，他在談道時，總要伴隨著談“心”，把“道”與“心”視為同一物，將“道”完全“內化”。
不僅如此，正一道非常重視道教經書的注疏和編纂。張道陵作《老子想爾注》來評點《道德經》，確定了早期天師道的理論框架。此后歷代天師，如張與材、張嗣成、張宇初、張國祥等人以各種不同觀點、教義詮解《道德經》，豐富了道教理論。符箓文化傳承1800余年，都是在道教正一派內部流傳，有其不可替代的專屬性、唯一性和神秘性。
正一天師道科儀名目繁多，大致可分為陽事和陰事兩大類。道士在施法過程中，常常需要念咒掐訣?！爸洹痹诘澜探浀渲?，有“祝告”之義；“訣”又稱手訣、法訣、斗訣、神訣，一般在舉行醮儀中使用，又分“單訣”、“雙訣”，即單手或雙手行訣，行訣是鑒別正一派道士功底深淺的重要標志。
受箓也是正一派道士修真成仙的重要條件，只有受箓才能“名登天曹”，有道位神職，齋醮中的章詞才能奉達天庭，得到神靈護佑，因此受箓后才有資格主持齋醮儀典。受箓者稱箓生，須具備一定條件。受箓后，發(fā)給箓牒。
張道陵是正一道的創(chuàng)始人，其名為“正一盟威道”簡你“正一道”，也稱為五斗米道，自稱太上老君降命為天師，因此世人稱他為“張?zhí)鞄煛薄！疤鞄煛币彩恰罢坏馈饼埢⒆诟鞔鷤魅说姆Q謂。
張道陵的傳人包括其子孫，他們均繼承了“天師”的稱號，繼續(xù)傳承和發(fā)展正一道的教義。從張道陵開始，至元成宗元貞元年（1295年）張與材被嗣為第三十八代天師，襲掌江南道教。大德八年（1304年）授其以“正一教主，主領三山符箓”，此后，各代天師世系均以“正一教主”身份出現，并統(tǒng)領江南閣皂山、龍虎山、茅山等三大符箓道派。
自張道陵第1代至今共經歷63代，每一代天師都是張道陵的后世子孫，他們共同傳承和發(fā)展了正一道的教義和宗教活動。
張道陵及其子孫的傳承，不僅體現了道教正一道的世襲傳統(tǒng)，也展示了道教在歷史上的發(fā)展和演變。他們的教義、活動和影響，對道教乃至中國傳統(tǒng)文化都產生了深遠的影響。
