福王朱常洵被李自成做成“福祿酒”后，農(nóng)民軍一路北上，攻入京城， 崇禎帝被迫自縊。朱常洵之子朱由崧一路南逃，直至南京才保住性命。彼時(shí)， 一些留守南京的明廷愛國(guó)將領(lǐng)決心擁立朱由崧為帝，以期揮師北上，恢復(fù) 國(guó) 土 。
1644年5月的一天，朱由崧于南京監(jiān)國(guó)，正式稱帝，國(guó)號(hào)仍為“明”, 次年改元弘光，史稱“南明”。朱由崧即位后，追封祖母鄭貴妃為孝寧太 皇太后，父福王朱常洵為孝皇帝，追封崇禎帝廟號(hào)為思宗。然而，朱由崧 稱帝后并無恢復(fù)大明之意。
朱由崧自幼生活在帝王之家，生活奢靡。朱常洵被殺后，他依然未能 改變過往的生活作風(fēng)，終日沉溺于酒色聲樂之中。朱由崧在朱常洵在位時(shí)， 從未參與過政事，即位后，他不知如何理政，便將政務(wù)全權(quán)委托給大臣。 尤為可憎的是，朱由崧下令選淑女入宮，派大臣在南京城四處搜巷，但凡 被大臣看中的有女之家，都必須將女兒送入宮廷，致使城中百姓怨聲載道。
1645年3月，崇禎帝太子朱慈娘抵達(dá)南京，本欲投奔朱由崧。朱由崧 唯恐皇位受到威脅，當(dāng)即以“偽太子”之名，將朱慈娘逮捕入獄。原明廷 將領(lǐng)左良玉聽聞此事后，以“救太子”為由，在武昌舉兵，順勢(shì)向弘光政 權(quán)發(fā)起攻擊，致使弘光政權(quán)陷入內(nèi)訌。
次月，清軍消滅李自成后，欲趁熱打鐵， 一舉蕩平弘光政權(quán)。清軍多 鐸連克歸德、潁州、太和等地，兵鋒直抵揚(yáng)州。此時(shí)，左良玉以“救太子” 之名，從武昌進(jìn)逼南京。眼見弘光政權(quán)岌岌可危，朱由崧急令揚(yáng)州將領(lǐng)史 可法回援南京。彼時(shí)，史可法正與清軍在揚(yáng)州激戰(zhàn)正酣，卻又不得不奉皇 帝之命，揮師救駕。
史可法擊敗左良玉后，迅速返回?fù)P州。然而，此時(shí)揚(yáng)州已被清兵圍困。 史可法向朱由崧求援，卻未獲任何回應(yīng)，只能孤軍奮戰(zhàn)。清軍圍困揚(yáng)州后，多鐸先派人入城勸降史可法，接連派出五人，均被 史可法斷然拒絕。
多鐸惱羞成怒，下令強(qiáng)攻揚(yáng)州城。彼時(shí)，揚(yáng)州兵力匱乏，又有部分士 兵投降，城內(nèi)守衛(wèi)力量極為薄弱。史可法將全城軍民召集起來，激勵(lì)眾人 同仇敵愾，堅(jiān)決抵御清軍入城，誓死捍衛(wèi)城池。史可法親自鎮(zhèn)守至關(guān)重要 的西門，其余將士亦表示愿與他共赴生死，同仇敵愾。
多鐸命清軍輪番攻城，揚(yáng)州軍民奮勇作戰(zhàn)，一次次將清軍擊退。然而， 多鐸并不死心，清軍前赴后繼，誓要攻下?lián)P州城。多鐸狠下心來，命大炮 持續(xù)轟擊史可法親自防守的西門。城墻漸漸崩塌，西門被清軍轟開缺口， 揚(yáng)州城終告陷落，史可法壯烈殉國(guó)。
揚(yáng)州保衛(wèi)戰(zhàn)中，清軍雖獲勝利，卻也是殘勝。多鐸惱羞成怒，對(duì)揚(yáng)州 百姓展開了滅絕人性的大屠殺，此暴行延續(xù)了十日之久，史稱“揚(yáng)州十日”。
大屠殺之后，史可法的養(yǎng)子史德威進(jìn)城尋找其遺體，然而尸體眾多且 天氣炎熱，尸體早已腐爛，難以辨認(rèn)。無奈之下，史德威只得將史可法生 前的衣物和用過物品，埋葬在揚(yáng)州城外的梅花嶺上，此舉便是著名的“衣 冠墓”。
清軍在攻打農(nóng)民軍及南明軍時(shí)，采取窮追不舍的策略，不給敵人任何 喘息之機(jī)，力求將其徹底消滅。清兵占領(lǐng)揚(yáng)州后，繼續(xù)向南推進(jìn)。在南下 攻打南明的途中，頒布了剃發(fā)令，強(qiáng)制百姓改從清人的習(xí)俗，要求一律剃 去前半部頭發(fā)，僅留下一條辮子，違抗者將被處死，由此強(qiáng)行推行了“留 頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”的規(guī)矩。
清軍的這一規(guī)定激起了江南百姓的激烈反抗。在閻應(yīng)元的領(lǐng)導(dǎo)下，江 南軍民頂住了二十多萬清兵的重重包圍，堅(jiān)守了八十多天。城內(nèi)男女老少 無一投降，致使清軍死傷慘重。
在江南遭遇挫折后，清軍不斷加大對(duì)弘光政權(quán)的軍事打擊力度。與此 同時(shí)，向南方匯聚的清軍數(shù)量也日益增多。當(dāng)途經(jīng)嘉定之時(shí)，嘉定軍民團(tuán) 結(jié)一致，堅(jiān)決抵抗清軍入侵，堅(jiān)持了三個(gè)月的抗清斗爭(zhēng)，最終還是以失敗 告終。清軍先后三次對(duì)嘉定進(jìn)行屠城，致使兩萬多老百姓犧牲，這一慘案在歷史上被稱為“嘉定三屠”。
嘉定被攻陷后，清軍又相繼攻陷鎮(zhèn)江，直逼南京。朱由崧自幼生活在 帝王之家，面對(duì)變故卻驚慌失措，只有悄然從南京出逃。朱由崧一逃，南 京城內(nèi)的大臣們頓時(shí)陷入混亂，紛紛不知所措，最終選擇投降清軍，弘光 政權(quán)也因此徹底覆滅。鄭芝龍投降后，清軍愈發(fā)囂張，兵分兩路大舉攻擊隆武帝，致使隆武 帝兵敗被殺，隆武大臣楊廷麟、萬元吉皆自殺，隆武政權(quán)徹底覆滅。
